⋆˚ʚɞ Traducción Nue / Corrección: Sunny
Alpheus, que había estado apoyado en la pared con una postura antinatural, se dio cuenta de que recuperaba el conocimiento y pidió ayuda.
Hasta ese momento, ella creía que su ausencia del Marquesado era culpa suya. Así lo había creído, sobre todo porque una criada que esperaba fuera le había hecho tragar a la fuerza una poción maloliente.
Sin embargo, había otra razón para que ese gran número de personas pernoctara en una estrecha villa.
—Tardará unos días en recuperarse. Ya está mucho mejor que ayer.
—Aún así, con ese brazo, no puedes usarlo libremente, ¿verdad?
Alpheus intentó levantar el brazo. Pero en realidad sus brazos no podían escapar de la parálisis, y su piel se había vuelto extrañamente dura, incapaz de moverse libremente como de costumbre.
Se dice que se evitaron daños permanentes gracias a los primeros auxilios, pero no se sabe con certeza cuándo volverá a la normalidad. Como resultado natural, sintió dolor y dejó caer el brazo. Edith juntó las cejas y puso cara de preocupación.
—Sería mejor que volvieras al Marquesado y vieras a un médico a mitad de camino.
—Está bien. Piensa que son vacaciones y quédate aquí unos días.
—¿Pero aquí? ¿Con caballeros y escuderos a reventar?
—Si ese es el problema, entonces podemos enviarlos de vuelta primero. ¿Hay alguien fuera?
Antes de que Edith pudiera responder algo, Alpheus golpeó la pared y llamó a los guardias. Inmediatamente se oyó una respuesta, y en pocos segundos se abrió la puerta.
El caballero que entró saludó primero a Alpheus y luego hizo un breve gesto de reconocimiento hacia Edith. Edith se sorprendió un poco cuando el caballero llegó a hacerle una reverencia. Aunque había rasgos de etiqueta, no era habitual que fueran tan formales. Sin embargo, el comportamiento del caballero fue notablemente respetuoso, casi como si se dirigiera a una Marquesa.
—¿Qué ocurre, Su Excelencia?
—Bueno, haré que los caballeros regresen primero. Dile a Sir Dart que entre.
—Cumpliré su orden.
En poco tiempo, el caballero salió y Dart entró. Al ver a Edith sentada, levantó las cejas encantado y se dirigió a Alpheus.
—Tenía el presentimiento de que nos pedirías que volviéramos, así que me estaba preparando. ¿Partimos de inmediato?
—Sí. A partir de este momento, ordeno a toda la orden de caballeros que regrese a la guarnición.
Dart, que se lo esperaba, asintió sin decir mucho. Pero Edith abrió mucho los ojos.
—¿Todos ellos?
—¿Por qué?
—¿No dejarás atrás a ninguno de tus guardias personales?
Alpheus hizo una leve mueca, guardando silencio. Dart se puso en pie, saludó y soltó una risita antes de responder.
—En realidad no hay peligro.
—Aun así…
—De acuerdo entonces, ¿qué tal si dejamos unos cuantos a la entrada de la villa? Su Excelencia, ¿sería aceptable?
—Bien.
La villa se encontraba bastante lejos del Marquesado y estaba situada en una colina bastante alejada de la granja cercana. Cuando las personas que habían entrado alborotadas en la sala salieron ordenadamente, se reveló de inmediato la solitaria escena original.
Además, era invierno. Se sintió extraña cuando oyó el crepitar de la leña en la chimenea. Edith se apoyó en el alféizar de la ventana sin motivo y miró por la ventana vacía.
—Edith.
Llamó pero ella no contestó de inmediato. El hecho de que los dos se quedaran solos en un espacio desconocido era insoportablemente incómodo. Edith apretó el alféizar de la ventana donde había puesto la mano.
Tenía los hombros tensos. ¿Qué debía hacer? Era inútil fingir que no le oía. Miró de reojo la distancia que la separaba de la puerta.
Haciendo acopio de la audacia que le quedaba, pensó en dar la vuelta a las cosas y precipitarse hacia allí… ¿Pero qué pasaría entonces?
—Edith.
—Eep.
Sin embargo, Alpheus, que se dio cuenta de la mirada sospechosa, fue más rápido en acercarse. Estiró su brazo derecho y agarró el marco de la ventana y la mano de Edith en una mano.
Ella se quedó paralizada. Estaba muerta de miedo. No podía verle la cara porque estaba muy cerca de su espalda. Por otra parte, la sensación de sus labios, que estaban a punto de tocar sus oídos, era demasiado nítida, y el calor de él le cubría el cuerpo de pies a cabeza.
—¿Por qué no hay respuesta?
—Que…
—¿Hay cosas que estás evitando?
—Eso, las hay pero…
Alpheus rió suavemente. Sólo por eso, era difícil calibrar con precisión su estado de ánimo. La risa baja y el cálido aliento le hacían cosquillas en los oídos y le producían escalofríos. Al mismo tiempo, sintió que se le sonrojaba la cara. Edith torció el cuello y se cubrió la cara con la mano libre.
—¿Podrías retroceder un poco antes de hablar?
—No quiero.
—Estoy incómoda… ¡Eek!
—Como no sé adónde podrías lanzarte, tengo que aguantar.
—Supongo que no hay nada que decir sobre mi comportamiento desconsiderado.
—Te apresuras a admitirlo.
Cada vez que intercambiaban palabras, los ecos de sus cuerpos se transmitían a través de las partes en contacto. La sensación era a la vez extraña y tranquilizadora. Dicho esto, la situación tampoco era muy cómoda, pero bastaba con hablar fríamente al ritmo habitual.
—Porque se cometieron pecados.
—¿Hmm?
—El reconocimiento rápido es importante para esperar una consideración justa. No hay nada que decir ya que mis tontas acciones nos pusieron en peligro.
Él no dijo mucho, en cambio, su mano que cubría la de ella se apretó ligeramente, esperando a que ella terminara de hablar.
—Incluso creo que perdí la cabeza en ese momento. Era algo que podía haber esperado, pero ¿por qué lo hice? No, yo sé por qué. Quería ver por mí misma lo que me ocultabas.
Gracias a esto, Edith pudo decir todo lo que había reprimido en su interior.
—Es frustrante no saber nada de los asuntos del Marquesado, y mirando el contexto, parece estar relacionado con tu propuesta a Lady Derrick. Sé que no es una propuesta real, pero verte pasar por las tradiciones del linaje Rodian fue desconcertante. Descubrirlo en cualquier momento no sería agradable, pero no sería bueno descubrirlo tarde. Sentí que perdería mi lugar si me quedaba como estaba.
—…
—Lo siento.
Después de verter sus pensamientos sin parar, la última frase terminó con un suspiro.
Sus sentimientos eran realmente complejos. Incluso mientras hablaba, no podía soportar su propio estado patético. Edith dejó caer los hombros y se dio la vuelta. Pero entonces, una mano sujetó suavemente su cintura, sin fuerza pero con una determinación resuelta, volviéndola hacia atrás.
—¿Por qué, por qué?
—¿No es mi turno de hablar?
—Podrías decirlo…
Alpheus, como si no hubiera lugar a discusión, apoyó firmemente la parte baja de la espalda de Edith. Sus posturas y ángulos estaban trabados en un estado en el que tenían que mirarse a los ojos. ¡Qué embarazoso podía llegar a ser esto!
Ella intentó evitar su mirada por todos los medios posibles, pero su mirada la capturó primero. La intensa luz de sus ojos negros casi esmeralda, clavados implacablemente en ella. Edith tuvo que mirar impávida su propio rostro reflejado en aquellos ojos, desnuda hasta el suelo, sin fuerzas, con el rostro incapaz de ocultar su vergüenza, casi al borde de las lágrimas.
—Edith.
Pero dijo algo completamente distinto.
—Siento haberte hecho sentir la necesidad de disculparte.
—…¿Qué?
—Me equivoqué. No sabía que dolería tanto.
Una disculpa tan clara y genuina. Edith parpadeó varias veces. Sólo entonces se hizo visible la expresión de Alpheus. Por un lado, su rostro parecía resuelto, como si hubiera tomado una decisión, mientras que, por otro, su expresión contenía emociones reprimidas, conteniéndose como si luchara contra algo.
El profundo surco entre sus cejas revelaba que sus sentimientos estaban lejos de ser suaves.
—No tengo intención de reprocharte lo que has hecho.
—Pero estás dolido. He estropeado lo que habías planeado. Odias que…
—Todo está bien.
Edith sabía que hablaba desde el fondo de su corazón.
Pudo ver su expresión de cerca durante años. Él estaba diciendo que todo estaba bien, que los reparos que ella tenía en mente eran irrelevantes.
—No tenía intención de guardarte rencor mientras estuvieras a salvo. Y eso no ha cambiado.
—Pero.
—Mi acción impulsiva causó el error, así que no te culpes de nada.
—…¿Qué hiciste?
El hombre que siempre mantenía la compostura e incluso parecía autoritario, al hablar así de repente, la pilló desprevenida. A pesar de no tener la intención de reprenderla, las palabras salieron con un tono frío.
—Eso…
Para su sorpresa, Alpheus vaciló un poco.
¡Quién iba a pensar que la persona que vivía con tanta gracia elegiría sus palabras con cuidado y ganaría tiempo! Edith se limitó a mirarle los labios, sin pensar siquiera en incitarle a continuar.
Al sentir su mirada, él se lamió los labios con una expresión ligeramente ansiosa, que la cogió desprevenida una vez más. Y secretamente, se sintió un poco complacida.
Que ella supiera, nadie más había logrado arrancarle un comportamiento tan inseguro a Alpheus Rodian, el renombrado y confiado noble. Ni siquiera el Marqués anciano, que lo recordaba como un joven Marqués, consideraba su arrogancia como algo inherente de nacimiento.
Sin embargo, sólo a ella le mostraba esa peculiar faceta de sí mismo. Era demasiado notorio para dejarlo de lado como algo casual. Habiendo estado cerca de él durante varios años, había aprendido a comprender el significado de esos momentos inusuales.
—¿A qué viene esa expresión?
—¿Qué he hecho?
—Es la misma expresión que tenías cuando recibiste la recompensa especial.
Por supuesto, Alpheus podía leer fácilmente la expresión de Edith también. Ella bajó involuntariamente las comisuras de su boca ligeramente respingona y pareció desconcertada.
—No es nada. Entonces, ¿me vas a decir lo que hiciste?
—Primero, echa un vistazo a esto.
Alpheus sacó un anticuado pergamino de cuero.
—¿Qué es?
—Lo que Catherine Derrick ofreció como trato.
Edith aceptó el pergamino, que desprendía un aire de valor incluso sin que ella quitara la expresión ligeramente dubitativa de su rostro. Al desplegarlo, se encontró con unas cuantas líneas de letra elegante y digna. Mientras leía atentamente el contenido, levantó de pronto la cabeza, sorprendida.
—¿Esto es de verdad?
—Por supuesto.
Era increíble decirlo. Edith leyó en voz alta el contenido del pergamino que tenía en la mano.
—En nombre del rey, damos fe de que la unión de estos individuos en matrimonio ha sido solemnizada y consumada con toda la santidad y equidad debidas, bajo la autoridad de la Oficina de Compilación de Registros Nobiliarios y el Ministerio de Justicia… ¿Esto es de verdad?
—Es un documento oficial, y tiene su clasificación designada.
—Yo también entiendo lo que es. Es un documento de aprobación de matrimonio. En otras palabras, es un certificado de matrimonio.
Sus palabras eran exactas. Era un documento emitido bajo la autoridad del rey que concedía a los nobles el privilegio de saltarse los diversos procedimientos que conducían al matrimonio.
—Si firmas aquí, significa un compromiso inmediato, y si lo presentas a la Corte Real, significa el establecimiento del matrimonio, ¿verdad?
—Así es. Y echa un vistazo a la parte inferior.
—Lo que hay en la parte inferior…
Edith abrió mucho los ojos y acercó la cara al pergamino con la fuerza de poner la nariz en él. Por ley, los nobles del reino de Dunkeld sólo podían casarse si contaban con la aprobación de los señores superiores.
Era derecho del rey aprobar el matrimonio de los nobles, como el Duque y el Marqués. Al cambiar el clima de la sociedad aristocrática, la denegación de la aprobación desapareció, pero el engorroso proceso siguió existiendo.
El hecho de que la Reina Viuda Griselda pudiera oponerse enérgicamente al matrimonio de Alpheus tampoco era ajeno al sistema matrimonial. A menos que utilizara métodos especiales, como certificados de matrimonio, tenía que ir a la capital real e informar de su matrimonio. La Reina Viuda podía ejercer una fuerte influencia en el proceso.
Sin embargo, si los dos casados firmaban un certificado de matrimonio vacío, el matrimonio se establecería inmediatamente. La Reina Viuda no podía discutir el matrimonio de su sobrino, que ya había comenzado.
—¿Lady Derrick te dio esto? ¿De dónde sacó esto?
—Mira el sello en la parte inferior.
—Por Su Majestad, no la actual sino… Oh, ¿Cedric IV?
Cedric IV era el abuelo de la reina, cuya reina era hija de la familia Galloway. La cabeza de Edith dio vueltas rápidamente. Catherine Derrick es hija extramatrimonial del Duque de Galloway, y el Duque de Galloway es cuñado de Cedric IV, y la madre de Catherine Derrick y el Duque de Gallaway estuvieron a punto de casarse pero no lo hicieron. Si ese es el caso…
—¿El Duque de Galloway le dio esto a la madre de Lady Derrick?
—Para ser precisos, accedió a dárselo y luego lo retiró en secreto, pero finalmente acabó en manos de su hija.
—Oh.
—Sí, un ser humano repugnante.
El Duque de Galloway no escribió su nombre en el registro matrimonial. La madre de Catherine Derrick era una ingenua que creyó en él sólo basándose en la existencia del certificado de matrimonio, para ser desechada después. Edith se estremeció como si temblara de dentro hacia fuera. Las acciones del Duque, a pesar de no conocer su rostro, le produjeron un escalofrío.
—Estos altos nobles.
—…
—No lo digo por Su Excelencia.
—Lo sé. Más que eso, ¿cómo acabas de llamarme?
—… Bueno, Alpheus.
En esta atmósfera, Alpheus podría no soltar palabras fervientes como lo hizo en aquel entonces, pero los recuerdos de sus experiencias compartidas eran vívidos. Edith rápidamente lo llamó por su nombre, y él mostró una expresión de satisfacción.
—Pero esto…
—Oh, Catherine Derick me transfirió todos los derechos relacionados con este documento. Lo acepté con la intención de utilizarlo de inmediato.
—¿Qué?
No era que Edith no entendiera a Alpheus. Sin embargo, las implicaciones eran muy significativas para ella, así que tuvo que preguntarle de nuevo.
Le miró con los ojos muy abiertos y una media sonrisa que parecía transmitir una sensación de humildad.
En menos de una hora, fue testigo de expresiones de él que pensó que nunca vería en su vida.
—…Intenté hacer al menos una cosa bien, ya que nunca he seguido realmente ninguna orden.
Alpheus chasqueó la lengua como si estuviera decepcionado, aunque no dirigido a Edith que tenía delante. En cambio, iba dirigida a sí mismo.
—Le dije a la Reina Viuda que me casaría, pero no especifiqué ‘con quién’. Había estado pensando en ti desde entonces.
—…Oh.
—Si no fuera así, no habría habido motivo para ir a la caza del zorro de esa manera.
—Pensé que era extraño.
—¿Debería decir que me alegro de que no pensaras que era muy infiel?
Ella no respondió, sólo sonrió ambiguamente. No era apropiado decir más en este momento.
—Bueno, en fin.
Alpheus sabía que era su turno de hablar, sobre todo ahora que tenía que hacer las cosas perfectamente bien, sin margen de error.
Dio uno o dos pasos hacia atrás y enderezó la postura. Aunque su atuendo carecía de la elegancia perfecta que tendría en el Marquesado, su determinación era lo suficientemente clara como para ser vista. Con la tensión en aumento, Edith contuvo la respiración y tragó saliva seca. Finalmente, se arrodilló sobre una rodilla con solemnidad.
—Lady Edith Argyle, el Señor de Silverglen, Alpheus Rodean, ha hecho que los bosques del zorro plateado sean seguros para usted. Con su permiso, me gustaría seguir ofreciéndole la paz de las tierras del norte en el futuro.
Las palabras de la propuesta que se habían transmitido de generación en generación en la familia Rodian, empezando por el primer Marqués, eran dignas y románticas. La tradición había continuado a través de los sucesivos Marqueses, expresando el sentimiento del primer Rodian que había transformado el agreste y peligroso Silverglen en un lugar habitable para la mujer que había capturado su corazón. Tras derrotar a las bestias amenazadoras del territorio, las palabras transmitían la intención de hacer cualquier cosa por la amada.
—¿Serías tan amable de honrarme con tu mano en matrimonio?
Edith se apretó el pecho, sintiendo un ligero dolor. ¿Había deseado esto alguna vez? Bueno, en realidad no había fantaseado con casarse con él.
Simplemente pensó que estaría bien seguir juntos, ya que él era una buena persona. Sin embargo, la idea de convertirse en Marquesa de origen modesto y vivir como cabeza de una poderosa familia noble nunca se le había pasado por la cabeza. Sabía que le aguardaban desafíos. Tendría que enfrentarse de inmediato a la ira de la Reina Viuda, y es probable que surgieran más obstáculos inesperados.
Sin embargo…
—Aceptaré.
Edith tomó la mano de Alpheus. Como para calentar las puntas ligeramente frías de sus dedos, le cogió la mano con firmeza. Lentamente, él se levantó, aferrándose a su mano como para asegurarle que no la soltaría. Luego, tiró de ella y la abrazó.
—Gracias.
Con la cara hundida en el pecho de Alpheus, Edith parpadeó con los ojos humedecidos. No es que derramara lágrimas de emoción desbordada.
—Hablando de eso, Alpheus…
—¿Hmm?
—Así es como termina el papel de falsa prometida…
—Por supuesto.
—¿Cómo calculo mi asignación?
—…
—Si miras esto desde la perspectiva del rendimiento, no me parece justo. Me parece muy injusto.
—Edith.
—Se suponía que el contrato original era hasta que Lady Viola Galloway se fuera. Pero entonces llegó la Reina Viuda y lo prorrogó. Así que el contrato original se completó, y luego firmamos un nuevo contrato con las mismas condiciones…
—Edith Argyle.
—El contrato es en dos partes, así que ¿no debería duplicarse también la compensación para ser justos? ¿Qué opinas?
—… ¿Quieres ser despedida como tesorera?
—No, en absoluto. No me refería a eso. Son asuntos distintos.
Edith rió suavemente. Extrañamente disfrutó de la amenaza no tan amenazadora de Alpheus. Sus palabras significaban que aún no había sido despedida oficialmente. Ella había pensado que sería imposible mantener su posición incluso después de convertirse en Marquesa. No en la práctica, aunque podría argumentar legalmente que según la jurisdicción del Marquesado.
—De todos modos, yo… Ajá.
Hablaba emocionada, pero no pudo terminar su discurso. Fue porque él la miró con expresión acomplejada y bajó la cara y la besó.
El beso no se detuvo en el simple encuentro de los labios, sino que avanzó rápidamente hasta la fase de lenguas entrelazadas. Entre los húmedos y tentadores sonidos que iban y venían, todo lo que Edith había intentado decir fue devorado por Alpheus.
Cuando se separaron brevemente y ella intentó protestar con el rostro enrojecido, fue inútil. Él sonrió satisfecho y volvió a capturar sus labios. A través de la ventana, la luz del sol entraba tenue, proyectando su resplandor sobre las cabezas de los dos individuos que habían superado diversos obstáculos para decidir finalmente casarse.
[FIN DE LA HISTORIA PRINCIPAL]
Nos vemos en el epílogo…
