⋆˚ʚɞ Traducción / Corrección: Nue

Diarin hizo aparecer una pequeña llama en la punta del flequillo de Roben. Era tan diminuta que solo quemó ligeramente el extremo antes de apagarse.

Sin embargo, el hecho de que su cabello comenzara a arder de repente sin ninguna explicación fue suficiente para aterrarlo.

—¡Ahhh!

Roben se estremeció de terror, se dejó caer al suelo y empezó a sacudirse el cabello frenéticamente.

La diminuta chispa ya se había apagado, pero Roben, completamente alterado, continuó buscando desesperadamente algún indicio de fuego mientras se agitaba como si estuviera en medio de un ataque.

—¡Aaaaah! ¡Fuego! ¡Fuego!

—No exagere. No hay fuego.

Diarin habló en tono burlón, riéndose como una villana mientras lo tranquilizaba de forma juguetona.

Solo entonces Roben se detuvo y miró su propio cuerpo. No había nada. Palpó su cabello y su ropa con manos temblorosas, pero no sintió ningún rastro de calor o fuego.

Con los ojos llenos de pánico, Roben miró hacia Diarin.

Ella encogió los hombros y le ofreció un consejo con una sonrisa traviesa.

—Si vuelves a traicionarnos… entonces vivir podría volverse algo incómodo para ti. La próxima vez, ¿quién sabe? Podría prenderse fuego en tus dedos, en tus pies… o, si tienes mala suerte, en tus ojos.

Se aseguró de dejar claro que ella era la responsable.

Roben, paralizado por el miedo, se quedó sentado en el suelo mirando a Diarin desde abajo.

—¿Tenías un poder así…?

—¿Poder? ¿Qué poder? Quizás solo fue un pequeño castigo divino por no vivir correctamente.

Diarin sonrió con aparente inocencia.

El susto había sido efectivo. Tanto como el miedo a ser asesinado por el Segundo Príncipe, la posibilidad de ser quemado vivo era igual de aterradora.

—Creo que lo mejor sería que salieras del palacio por un tiempo y te dedicases a cuidar bien de tus perros.

—… Lo haré.

—Y, por favor, no vuelvas a usar una flauta para controlarlos a la fuerza. Intenta llevarte bien con ellos, aunque te muerdan un poco al principio.

Después de todo, ella había domesticado a Ceres de esa manera.

Aunque la energía divina ayudó, la mayor parte del trabajo fue gracias a su paciencia y dedicación.

Roben asintió en silencio mientras escuchaba los consejos llenos de orgullo de Diarin.

—Si te llevas bien con los perros, al menos podrán salvarte la vida si el Segundo Príncipe envía algo contra ti.

—… ¡Ah!

Por fin, la expresión de Roben mostró algo de alivio.

Bueno, no estaba claro si eso era motivo para relajarse, pero lo descubriría con el tiempo.

Con la situación más o menos controlada, Diarin miró a Ceres.

—Esto es lo que voy a hacer. ¿Está bien contigo?

Era una pregunta meramente formal.

—Es mejor hacer lo que tú creas conveniente.

—Sabía que dirías eso.

Aunque lo esperaba, escuchar esa respuesta exacta le dejó un sabor algo amargo.

La razón por la que no le había dejado a Ceres la tarea de lidiar con Roben era que no veía en él ninguna señal de rabia.

Aunque la traición de Roben podría haber cambiado por completo el rumbo de su vida, Ceres no parecía especialmente alterado.

Tal vez era porque aún no había recuperado todas sus emociones, o porque simplemente no le importaba el mundo.

Eso era lo que preocupaba a Diarin: que pareciera no tener un propósito para seguir adelante. Por eso decidió enfadarse en su lugar.

—Entonces, Roben, empieza con lo que tienes que hacer de inmediato.

—¿No será necesario que vaya con ustedes a la fiesta?

—¿Qué harías allí?

—Podría testificar que hubo un malentendido porque no conozco las caras de todos los miembros de la octava unidad…

Diarin se rió entre dientes.

Este hombre ha pasado demasiado tiempo en el campo de batalla. Es ridículamente ingenuo.

Por eso lo manipulaban de un lado a otro tan fácilmente.

—La verdad ya no importa.

El Emperador ya había extendido una mano hacia Ceres. Sin embargo, no había rechazado al Segundo Príncipe.

La lucha de poder entre el Primer y el Segundo Príncipe, orquestada por el Emperador, ya había comenzado.

La disputa moral entre el Segundo y el Tercer Príncipe había llegado a su fin.

Frente a esta nueva batalla, el resultado del conflicto anterior no tendría un impacto decisivo.

A partir de ahora, es una lucha de poder.

Diarin tomó del brazo de Ceres y se dio la vuelta.

Había sido suficiente práctica para intimidar subordinados.

Ahora comenzaría una lucha mucho más despiadada.

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—¡Hah…!

Cuando Ceres volvió a entrar al salón de la fiesta, el ambiente se congeló al instante.

—……

Incluso el Segundo Príncipe, Endin, lo miró con una expresión gélida.

Aunque Endin había sido humillado antes, ahora que el Emperador y Ceres habían salido, junto con la retirada temprana de Charlotte y el Tercer Príncipe, había tenido la oportunidad de convertirse en el centro de atención.

Hablar mal de los ausentes era siempre un tema fascinante. Y, sin los implicados presentes, era fácil entremezclar mentiras y manipular los hechos.

—¿Entonces podría no haber sido realmente la octava unidad?

—De todos modos, es un hecho que estuvo en el frente. Solo hay que ver sus logros.

—Tal vez estaba en algún lugar escondido, acumulando poder en secreto.

Cuando la situación se tornó desfavorable para él, los rumores sobre el Primer Príncipe se volvieron cada vez más elaborados: que había fingido su desaparición para fortalecerse en las sombras o que había aparecido de repente, haciéndose pasar por miembro de la Octava División, solo para robarle los méritos al Segundo Príncipe. La imaginación de la gente mostraba un asombroso vigor en estas circunstancias.

—Ah… ah… ha regresado, ¿verdad? —dijeron torpemente los asistentes que aún permanecían en el salón.

Aquellos que ya habían decidido a quién apoyar habían corrido hacia la entrada para recibir a Ceres y acompañarlo en su entrada triunfal. Los que seguían en el salón eran los indecisos, aquellos que aún no habían tomado una postura clara.

—¡Nosotros lo hemos escoltado hasta aquí!

—¡Una fiesta que celebra una marcha triunfal no puede estar completa sin alguien tan importante!

Los que habían cambiado de bando se adelantaron para justificar la entrada de Ceres y defender su presencia. Pero la mayoría de los que se quedaron en el salón, aunque dubitativos, no se atrevieron a moverse imprudentemente. El ambiente se tornó tenso; nadie sabía cómo reaccionar.

Durante las fiestas, lo habitual era fingir camaradería independientemente de las facciones. Sin embargo, Ceres era una figura de tal magnitud que ni siquiera podían determinar si era apropiado actuar como si nada hubiera pasado.

—No esperaba que regresaras —dijo de repente Endin, el Segundo Príncipe, dando un paso adelante.

Diarin, instintivamente tensa, apretó con fuerza el brazo de Ceres. Si el Segundo Príncipe intentaba algo indebido, ella estaba dispuesta a prenderle fuego al cabello en ese instante… aunque era una resolución bastante desesperada.

—Antes no tuve oportunidad de saludarte debidamente debido a las circunstancias —continuó Endin, sonriendo mientras se acercaba a Ceres—. Ha pasado tiempo, ‘hermano mayor’.

Ceres recibió el saludo sin responder, limitándose a observarlo fijamente. Endin arqueó una ceja y amplió su sonrisa.

—¿Hubo algún malentendido anterior? ¿Es por eso que no aceptas mi saludo? —insistió Endin.

¿Malentendido?, pensó Diarin, a punto de soltar una carcajada sarcástica, olvidándose por un momento de que estaba frente al Segundo Príncipe.

Pero esta vez, era el turno de Ceres de hablar. Lentamente, abrió la boca:

—Es la primera vez que te escucho llamarme ‘hermano mayor’.

—¿De verdad? —Endin rió ligeramente.

—También es la primera vez que cruzamos miradas directamente.

—¿Es así? —respondió Endin, sin perder la sonrisa.

Ambos hombres, nacidos en épocas similares, nunca habían tenido motivos para encontrarse fuera de las audiencias con el Emperador. Incluso en las ocasiones formales, no eran del tipo de hermanos que intercambiaran palabras cálidas o se sentaran a charlar. Aunque conocían profundamente las debilidades del otro, nunca habían tenido una relación cercana. Sus vidas, aunque interconectadas, estaban marcadas por una distancia insalvable.

Tal vez debido a las circunstancias desfavorables para él, Endin se mostró especialmente amistoso, intentando suavizar el ambiente con su charla.

—Ahora que tengo la oportunidad, me alegra poder aclarar algunas cosas. Parece que hubo un malentendido sobre si realmente pertenecías a la Octava División. Además, dado que nadie podía reconocerte, tuve que asumir que eras un impostor —dijo con fingida inocencia.

Justo antes de la llegada de Ceres, Endin había estado difundiendo una versión completamente diferente de los hechos. Ahora, fabricaba una nueva narrativa con fluidez, como si siempre hubiera dicho la verdad.

—Dime, hermano, ¿cómo terminaste involucrado en el frente? ¿Fuiste reclutado o te ofreciste como voluntario? Yo solo quería brindarles a los jóvenes sin recursos una oportunidad para sobrevivir; por eso fundé la Octava División. Claro, el entrenamiento era duro, y muchos desertaban o perecían durante la guerra. Pero es triste que distorsionen esos hechos de manera tan negativa, ¿no te parece? —Endin adornó su discurso con un tono melancólico.

Ceres permaneció en silencio, pero Endin siguió hablando como si se tratara de un diálogo normal. Su expresión era tan natural que incluso algunos asistentes empezaron a relajarse.

—Ah, entonces fue todo un malentendido.

—¿El Segundo Príncipe realmente no hizo nada malo?

—Si hubo malentendidos, el Tercer Príncipe tal vez solo actuó con un exceso de justicia…

Las voces murmurantes de quienes apoyaban a Endin comenzaban a llenar el salón. La narrativa que Endin estaba tejiendo les proporcionaba una salida, y como aliados, ampliaban esa grieta en la historia para reforzar su posición.

Sin embargo, Ceres seguía sin responder. Su silencio fue interpretado como una aceptación tácita de los hechos.

—Vamos, brindemos. 

Uno de los asistentes llamó a los sirvientes para que trajeran copas de vino.

Tras la partida del Emperador, la fiesta había recuperado su bullicio. Los músicos tocaban melodías animadas, y el ambiente se impregnaba del aroma de vinos y manjares exquisitos. Aunque la llegada de Ceres había enfriado brevemente la atmósfera, pronto todo volvió a su curso.

—Por el regreso seguro de mi hermano mayor —proclamó Endin, alzando su copa para brindar, como si él fuera el protagonista de la noche.

Aunque sus palabras estaban dirigidas a Ceres, Endin actuaba como si ya hubiera retomado el control de la fiesta.

Los ojos de Diarin se entrecerraron. No podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo se desarrollaba semejante espectáculo.

—Por el verdadero héroe de la guerra —interrumpió Diarin, alzando su copa antes de que los demás pudieran repetir el brindis de Endin.

Los asistentes, que apenas habían empezado a levantar sus copas, se congelaron con los labios entreabiertos. ¿Quién se atrevía a interrumpir el brindis del Segundo Príncipe con semejante descaro?