⋆˚ʚɞ Traducción / Corrección: Nue

—¡Su Majestad el Emperador ha llegado!

Cuando la mayoría de los participantes estaban ya reunidos, el Emperador entró en el terreno de caza.

Aunque no tenía intención de participar personalmente en la cacería, parecía querer animarse. Vestía ropa de caza y llevaba armadura, con un arco colgando de la silla de montar de su caballo.

Aquellos que estaban montados a caballo bajaron inmediatamente al ver al Emperador y se inclinaron profundamente.

La escena de hombres armados inclinando sus cabezas en reverencia tenía un matiz diferente al de los actos ceremoniales dentro del palacio.

Parecía que al Emperador le agradaba este espectáculo. La sonrisa en su rostro reflejaba satisfacción.

—Es gratificante verlos reunidos aquí en nombre de la familia imperial.

—Es un honor, Su Majestad.

—Hoy es el día de competir por las pertenencias de los tres príncipes, pero espero que recuerden que la familia imperial es una sola, y que todos somos uno bajo el nombre de Racklion.

—Grabaremos esas palabras en nuestros corazones, Su Majestad.

El Emperador hablaba de ‘familia unida’ con toda naturalidad, aunque él mismo había provocado esta competencia.

Diarin tuvo que contener una sonrisa sarcástica que amenazaba con salir de sus labios.

El Emperador dirigió su mirada hacia cada uno de los príncipes. Aunque entre ellos mantenían una evidente rivalidad, delante del Emperador fingían ser hermanos unidos.

Endin incluso le sonrió ampliamente a Ceres, aparentando una cercanía afectuosa.

—…

Diarin, incómoda ante la escena, apartó la vista.

Por su parte, Ceres no respondió al gesto y simplemente mantuvo la mirada fija en el Emperador, sin molestarse en sonreír.

—Creo que nunca he anticipado tanto una cacería como la de hoy.

El Emperador observó a cada príncipe uno por uno.

Los tres estaban armados y separados por una considerable distancia. La suficiente para poder huir si alguien sacaba una espada de repente, pero también para que una flecha lanzada desde allí tuviera pocas probabilidades de acertar.

El Emperador parecía disfrutar del ambiente tenso, esbozando una sonrisa al ver la evidente precaución que se respiraba entre ellos.

—Va a ser una cacería emocionante. Pero procuren no exagerar demasiado.

Era un recordatorio sobre los límites permitidos durante la cacería.

Un aviso para evitar que alguien resultara muerto… al menos intencionadamente.

¿Era una advertencia al segundo príncipe o un permiso implícito siempre que no muriera nadie?

Aunque la frase se dijo con una sonrisa, el aire que dejó a su paso era frío.

A pesar de que el aroma de la comida impregnaba el ambiente, la tensión hacía que nadie tuviera apetito.

Tras el breve discurso del Emperador, un asistente trajo una copa tallada en cuerno llena de licor.

El Emperador, aún montado a caballo, levantó la copa en alto.

—¡Por el éxito en la cacería!

—¡Por el éxito!

Los participantes repitieron la frase al unísono, alzando sus copas.

Después del brindis, dio inicio oficialmente la competencia.

—¡Que comience la cacería!

La voz potente de un asistente resonó, seguida del sonido de un cuerno que anunciaba el inicio del evento.

—En esta cacería se otorgarán puntos según los logros de cada grupo. Identifiquen a sus aliados mediante los pañuelos que llevan al cuello y asegúrense de usar flechas marcadas con colores.

El asistente explicó las reglas con claridad.

La primera advertencia fue que no se permitía sacar armas fuera del bosque. Dado el recordatorio del Emperador, era poco probable que alguien se atreviera a romper esa regla abiertamente.

Los animales liberados para la cacería incluían desde conejos pequeños hasta ciervos, jabalíes, cabras y ovejas de tamaño mediano. Los conejos, por ser más ágiles y difíciles de capturar, otorgaban más puntos, mientras que los animales más grandes y lentos valían menos.

—Por seguridad, no se han soltado animales peligrosos. Sin embargo, al ser un bosque, podría haber depredadores escondidos. Sean cautelosos.

El bosque utilizado no era parte del palacio imperial, sino un área natural destinada para estas actividades. Por ello, no se tenía control absoluto sobre qué criaturas podrían aparecer.

—Una vez estén listos, pueden partir.

El asistente se inclinó profundamente y se retiró del estrado. Poco después, el cuerno volvió a sonar, indicando que podían comenzar.

Los participantes comenzaron a montar sus caballos y revisar sus armas, listos para entrar al bosque.

Ceres ya estaba completamente preparado y solo le quedaba montar su caballo.

—Ceres, señor.

Diarin lo llamó mientras se disponía a despedirlo.

Ella no participaría en la cacería. Más bien, no podía hacerlo. Su habilidad con el arco y la lanza no era lo suficientemente buena como para competir a caballo.

Aunque siempre estuviera al lado de Ceres, quedarse en el campamento base parecía ser la opción más segura… aunque no estaba completamente convencida de que lo fuera.

El tercer príncipe, Sevian, también había decidido no participar. Su excusa oficial era que aún era joven para competir, pero todos sabían que era una medida de precaución. Su tienda estaba rodeada por numerosos guardias, una evidencia clara de que esta cacería no era solo un simple evento.

—Su Alteza, es hora de partir.

Los seguidores del primer príncipe rodearon a Ceres, instándolo a avanzar.

Pero Ceres no se movió de su lugar y siguió mirando a Diarin.

Ambos estaban preocupados por lo que podría ocurrir.

Sin embargo, no había tiempo para quedarse inmóviles. Solo podían desear que no sucediera nada grave y rezar por regresar con vida.

—Me quedaré en la tienda sin moverme. No te preocupes y regresa a salvo, Ceres.

Diarin le dedicó una sonrisa forzada y lo despidió.

De repente, se dio cuenta de que casi nunca habían estado separados por tanto tiempo.

Incluso cuando estaban separados, la distancia nunca había sido más que el extremo de un pasillo. Estar siempre juntos se había vuelto algo natural para ellos.

A medida que Ceres se alejaba, Diarin sintió que su corazón se hundía profundamente.

—…Ceres…

Diarin, sin darse cuenta, lo llamó, deteniéndolo en seco.

Ceres, que estaba a punto de montar su caballo, se detuvo como si estuviera esperando ese momento y se giró para mirarla.

—Diarin.

Había muchas miradas sobre ellos. Sin embargo, impulsada por un arrebato, Diarin se acercó a Ceres y tomó sus manos entre las suyas.

—¿…?

Ceres, sorprendido, le ofreció sus manos sin oponer resistencia.

Sus manos, más gruesas y grandes de lo habitual debido a los guantes que llevaba, eran un poco desconocidas al tacto.

Diarin acarició las manos protegidas por los guantes, luego inclinó lentamente la cabeza y las besó.

Era una bendición como aquella que el Gran Sacerdote había otorgado durante el festival de la devoción. Pero esta vez era la máxima bendición que ella podía ofrecer como sacerdotisa.

Aunque fuera una bendición sencilla, en su corazón deseaba fervientemente que su propia bendición, más fuerte y sincera que la de un sacerdote débil, pudiera proteger mejor a Ceres.

Al levantar la cabeza, Diarin oró sinceramente.

—Que los dioses te protejan.

En ese momento, nadie sabía que Diarin era una sacerdotisa. Sin embargo, la atmósfera sagrada que la envolvía superaba incluso la de aquel Gran Sacerdote en el festival.

Los presentes quedaron momentáneamente hipnotizados, observando a Diarin con admiración.

El único que no parecía impactado era Ceres.

—…Diarin.

Ceres miró fijamente su rostro por unos segundos antes de extender el brazo hacia ella.

—¿Eh?

Antes de que Diarin pudiera procesar el inesperado movimiento, Ceres, sin darle tiempo a reaccionar, la atrajo hacia él sujetándola por la nuca.

Smack.

Los labios de Ceres se posaron suavemente sobre su frente.

Diarin contuvo el aliento, atónita.

El beso fue breve y pronto Ceres se apartó.

—…Que los dioses también te protejan, Diarin.

Por un momento, Diarin olvidó cómo respirar.

Entendía que era solo una bendición… Lo sabía, pero…

Involuntariamente, retrocedió unos pasos, cubriéndose la frente con una mano.

—Ah… ah…

La expresión aturdida de Diarin hizo que Ceres sonriera ampliamente.

Sin decir más, Ceres montó en su caballo.

El movimiento del príncipe sacó a los demás de su sorpresa, y rápidamente todos se apresuraron a preparar sus propios caballos.

—Nos veremos luego.

Ceres, desde lo alto de su caballo, se despidió con una última sonrisa. Su mirada y sus labios reflejaban una clara satisfacción.

Es solo una bendición… ¿verdad? ¡Solo una bendición, seguro!

Sin embargo, era difícil ignorar la sensación de que había algo más en ese gesto.

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Un considerable número de seguidores se unió al bando de Ceres.

Dada la corta duración del evento, era un logro notable, gracias en gran parte al milagro ocurrido durante el festival de la devoción.

Pero ese mismo milagro había puesto a Diarin en el centro de atención.

Su creciente fama y la influencia que la rodeaba se habían vuelto demasiado grandes.

—Por favor, entre.

Algunos nobles del bando del primer príncipe optaron por quedarse en el campamento base con Diarin en lugar de participar en la cacería.

Diarin observó cómo Ceres desaparecía en el bosque antes de darse la vuelta. A partir de ese momento, planeaba quedarse en la tienda sin hacer ruido hasta que él regresara.

—¡Arre!

Justo cuando se disponía a girarse, un sonido llamó su atención. Instintivamente levantó la vista y su mirada se cruzó con la del segundo príncipe.

¿Por qué, precisamente ahora?

La mirada feroz del segundo príncipe parecía atravesarla.

No solo planeaba ganar la cacería, sino que su expresión dejaba claro que no tenía intención de permitir que Ceres y Diarin regresaran a salvo.

El cuerpo de Diarin, que aún temblaba por la inesperada ‘bendición’ de Ceres, se tensó de nuevo.

No puedo bajar la guardia.

Con determinación, devolvió una mirada fría al segundo príncipe.

Aunque no tenía intención de atacarlo primero, al menos podía frustrar cualquier plan que él intentara ejecutar.

La firmeza en la mirada de Diarin pareció molestar al segundo príncipe, quien frunció ligeramente el ceño antes de apartar la vista y avanzar con su caballo.

—¡Vamos!

Con su orden, los miembros de su bando, que llevaban pañuelos amarillos, se apresuraron a seguirlo.

Phew…

Finalmente, la breve confrontación había terminado.

Diarin estaba a punto de entrar en la tienda cuando algo en la retaguardia del grupo del segundo príncipe captó su atención, dejándola atónita.

—¡¿?!

Lo que vio fue algo que no debería haber visto.

No… eran cosas que bajo ninguna circunstancia debían ser vistas.