⋆˚ʚɞ Traducción / Corrección: Nue

—¡Duque de Nuremberg! ¿Cómo puede fomentar la división en el consejo siendo el presidente del mismo? ¡Por más que haya establecido una alianza…!

—El Duque Heinrich parece haber estado desesperado por casar a su única hija con alguien de la familia Neuschwanstein. Si realmente deseaba convertirse en familia política, habría necesitado mucho más esfuerzo que simplemente quedarse de brazos cruzados mirando durante el juicio, ¿no cree?

—¿¡Qué!? ¿Acaso ha terminado de hablar?

—¿Y si lo he hecho, qué va a hacer al respecto?

El Duque Heinrich parecía listo para arrojar el cenicero, fulminando con la mirada al Duque de Nuremberg, pero pronto bajó los ojos. Las miradas desafiantes deben dirigirse a oponentes bien seleccionados.

Aunque ambos eran Duques, había una gran diferencia entre el poder e influencia de la familia Nuremberg y la de Heinrich. La familia Nuremberg tenía la ventaja de ser parientes del Emperador desde hace generaciones, y la habilidad del Duque como líder superaba por mucho a la de Heinrich.

A diferencia del astuto y temido Duque de Nuremberg, un maestro de la política, el Duque Heinrich habría sido más feliz, y tal vez mejor, si hubiera nacido como el hijo menor de su familia. Esto dejaba de lado incluso el resentimiento que yo aún albergaba por su comportamiento mezquino durante el juicio divino.

De cualquier manera, la reacción de todos indicaba que no esperaban que yo actuara de esta manera. ¿Realmente creyeron que, después de lo ocurrido, podrían manipularme y que actuaría como si nada hubiera pasado?

En medio de la acalorada discusión, una voz profunda y tranquila, que había permanecido en silencio hasta ahora, habló de repente.

—Aceptamos la reducción de los impuestos sobre los ingresos y las propiedades, pero no podemos ceder en lo que respecta al diezmo y otros tributos religiosos. El diezmo es una prueba de la fe que todo buen ciudadano del Imperio debe pagar, especialmente para aquellos que han causado problemas morales…

—¿Qué ha dicho?

Me levanté abruptamente de mi asiento, atrayendo todas las miradas hacia mí. Específicamente, alternaban entre mi expresión amenazante y la tranquila voz del cardenal Richelieu, que continuaba su discurso.

Tal vez porque sabía que nadie creería si revelaba lo que había ocurrido durante su visita del día anterior, Richelieu mantuvo su semblante sombrío y se levantó también.

—No era mi intención señalar a nadie en particular. Simplemente…

Me acerqué a él, y mi voz salió casi en un gruñido.

—Cardenal Richelieu, como verdadero hombre de fe, ¿no debería saber que un juicio por combate es una señal de la voluntad divina, y que no debe cuestionarse? ¿O está insinuando que hubo algún tipo de intervención demoníaca?

—Yo…

—¿Hay alguien aquí que cuestione el resultado del juicio?

El silencio en la sala era palpable, cargado de una tensión difícil de describir. Aparte de mi inusual y ardiente determinación, nadie osaría plantear dudas sobre el juicio mientras el padre del vencedor estaba presente, observando con ojos penetrantes. Solté una risa irónica, fijando mi mirada en el rostro rígido de Richelieu.

—Como jefa de una familia noble y miembro de este consejo, me siento profundamente agraviada por la falta de respeto con la que se me ha tratado aquí. No encuentro ninguna razón para seguir participando en un consejo en el que se me insulta. Si alguno de ustedes duda del resultado del juicio, no tengo interés en discutir asuntos de Estado con personas así. ¿Entendido? No veo ninguna razón para continuar participando en este circo.

—Señora, no tiene la autoridad para abandonar el consejo a su antojo…

—No lo estoy abandonando, simplemente no asistiré más. A menos que Su Majestad el Emperador me convoque personalmente, no vuelvan a pedirme que participe en esta farsa.

Con una última declaración afilada, me giré y salí de la sala. El Duque de Nuremberg, que había estado observando todo con una expresión inexpresiva, también se levantó y me siguió fuera del consejo. Otros jefes de familia, después de observar la situación, hicieron lo mismo. Incluso el Duque Heinrich, algo más tarde, salió a trompicones tras nosotros.

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—Lady Neuschwanstein. Un momento, por favor…

Mientras me dirigía rápidamente hacia la carreta, dejando atrás el palacio de Babenberg, el Duque de Nuremberg me alcanzó con una expresión inquietante.

—¿Duque?

—Señora, ¿no ha recibido ningún mensaje del palacio?

—¿Mensaje? ¿A qué se refiere?

—Me refiero a algún tipo de aviso de que alguien vendría a visitarla.

—Que yo sepa, esta mañana no recibí ninguna carta del palacio. ¿Por qué lo pregunta?

Confundida, incliné la cabeza mientras él se acariciaba el mentón, emitiendo un suave ‘hmm’, como si todo estuviera encajando en su mente. Había algo ominoso en la frialdad que de repente apareció en sus ojos azules.

—Duque, ¿qué sucede?

—Es sobre ese collar de diamantes que recibió, señora.

—¿Cómo lo sabe, Duque…?

—Anoche, Sir Jeremy vino a verme. Y casualmente, Su Alteza el príncipe heredero también estaba en mi casa en ese momento.

¿Disculpe? ¿Qué?

Lo que el Duque me contó fue lo siguiente: Jeremy y Nora habían ido a consultarlo, preocupados de que el collar pudiera estar relacionado con el príncipe Theobald y la Iglesia. Y justo en ese momento, Theobald también estaba allí.

Theobald, según el Duque, había asegurado que el remitente del collar era el príncipe Retlan. Por lo tanto, el Duque había instado a Theobald a que viniera conmigo para aclarar la situación… junto con Retlan.

¡Vaya! Miré fijamente al Duque por un momento, y pronto me di cuenta de que estábamos pensando lo mismo.

—No creo que el príncipe Retlan tuviera intenciones románticas hacia mí, ni mucho menos que me enviara un regalo de ese tipo…

—Yo tampoco creo que Retlan hiciera tal cosa. Pero, por si acaso, si alguno de los príncipes realmente viene a verla, me gustaría saber exactamente qué ocurre, ¿me lo haría saber?

—Así lo haré. Pero, respecto al asunto del casino, ¿qué dijo Su Alteza el Príncipe Heredero?

—Bueno… para ser sincero, dijo algo completamente opuesto a lo que me había informado antes. Fue una excusa tan absurda que ni siquiera la recuerdo bien.

La expresión del Duque, mientras respondía con voz baja y sombría, era complicada. Parecía estar enfadado, pero también se notaba cierto arrepentimiento en su rostro. Era una mezcla confusa de emociones, y dejó escapar un suspiro casi inaudible.

—¿Por qué mentiría de esa manera…?

Recordé lo que Nora me había mencionado de pasada sobre lo que más detestaba el Duque.

Este solo hecho podría ser suficiente para destruir de un golpe toda la confianza que había acumulado a lo largo de los años. Si el Duque, por la razón que fuera, había empezado a percatarse de lo que no había visto antes, y si comenzaba a reconocer la sensación de inquietud que había sentido alguna vez, no se sabía qué consecuencias podrían surgir.

¿Acaso Theobald se daba cuenta de lo que estaba haciendo? Perder a Nora ya era una pérdida considerable para el príncipe heredero a largo plazo. Y hacía mucho que había perdido también a Jeremy. Si además el Duque le daba la espalda…

Es evidente que Theobald tuvo mucho que ver en el deterioro de la relación entre el Duque y Nora. Solo la historia del incidente con la pipa ya me daba una idea clara de lo sucedido. Incluso si toda la responsabilidad recayera sobre el Duque, el impacto sería devastador si se daba cuenta de cómo había sido manipulado por su querido sobrino.

—¿Qué debo hacer?

De repente, el Duque me hizo esa pregunta con una mirada llena de desesperación. Aunque la pregunta parecía un tanto inesperada, comprendí el significado detrás de sus palabras, y respondí con la mayor sinceridad posible.

—No conozco los detalles, pero… no importa lo difícil que sea, no se rinda. Aunque su hijo tal vez lo haya hecho, usted no tiene derecho a renunciar.

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Después del festival de verano, el primer evento nacional de principios de otoño es el banquete de cumpleaños de la Emperatriz Elizabeth. Aunque es una celebración anual, este año, como es el primer evento oficial tras el juicio divino, todo el mundo estaba visiblemente tenso.

Por supuesto, Elizabeth, que parecía estar completamente ajena a ese ambiente de tensión, respondió a mi consulta sobre qué regalo preferiría con un mensaje en el que afirmaba que no necesitaba ningún presente, solo que asistiera al banquete. …Y sin duda se enfadaría mucho si realmente me presentara con las manos vacías.

Dejando de lado los demás problemas complejos por un momento, uno de los placeres de estos eventos oficiales para mí era pensar en el vestido y los zapatos que elegiría para Rachel. Aunque, a decir verdad, cualquier cosa le quedaría bien a mi pequeña, era como si estuviera jugando a vestir una muñeca…

—Señora.

Estaba revisando los bocetos de unos zapatos de cristal para mi hija, que es coleccionista de calzado, cuando el capitán de la guardia, Albert, y el mayordomo Robert vinieron a verme. Como era raro que los dos me buscaran al mismo tiempo, les pregunté directamente.

—¿Finalmente han encontrado a mi padre?

—Algo así.

—¿Algo así?

—Verá, señora, según las investigaciones, obtuvimos información de que estaba siendo retenido por el gremio de contrabandistas en la región de Louisville. Enviamos un pequeño grupo de caballeros como ordenó, pero, de algún modo, logró escapar antes de que llegáramos. Tras rastrearlo, está claro que se dirige hacia la capital, y cuando íbamos a… capturarlo, o mejor dicho, traerlo…

—Vino por su cuenta. Sí, señora, hay un hombre que afirma ser el vizconde Ighefer esperando fuera. Aunque, por supuesto, no podemos estar seguros de que sea realmente él.

—Señora, si ha estado relacionado con un gremio de contrabandistas, ya ha perdido cualquier dignidad como noble. Independientemente de si el hombre fuera su padre o no, no creo que sea necesario que lo reciba.

Era un consejo razonable. Después de años sin noticias, mi padre, el adicto al juego, había llegado a ese extremo. Aunque no era sorprendente, no podía evitar sentir una amarga sensación de autocompasión al preguntarme por qué mi familia tenía que ser así.

De cualquier forma, si no quería volver a enfrentarme a esto, tenía que asegurarme de que todo se resolviera definitivamente. Con esa decisión, dejé el libro de bocetos y me levanté.

—Primero tendré que confirmarlo. ¿Dónde está?