⋆˚ʚɞ Traducción Nue / Corrección: Sunny

Fuera como fuese, entregarse tan imprudentemente al amanecer no era una buena idea. Curiosamente, ese pensamiento no se le ocurrió cuando estaba en medio de todo, sino que sólo le vino cuando todo hubo terminado y la gente empezó a moverse por el castillo con la luz del día. De todos modos, luchar con ello una vez la noche anterior y volver a hacerlo nada más despertarse no era realmente una buena idea.

—Ugh.

Edith suspiró y la contuvo con un grito ahogado. Sorprendida por el excesivo movimiento, los músculos se quejaron de dolor incluso al suspirar. La criada que la peinaba le habló con voz preocupada.

—Lady Argyle, ¿no sería mejor que descansara?

—No pasa nada, Anne.

—Pero el Marqués también le dijo a la señora que descansara…

—Si dice algo, se lo diré, así que no te preocupes.

Por supuesto, el deseo de descansar era fuerte, pero pensar en la enorme cantidad de invitados que había bajo el techo del castillo la hacía sentir como si tuviera espinas en la espalda. Además, había cosas que tenía que hacer. Aunque intentara tumbarse, sabía que se levantaría rápidamente, sintiéndose incómoda. Edith miró su reflejo en el espejo. Aunque rara vez se miraba la cara y pensaba así, ahora le parecía aceptable hacerlo.

Su pelo meticulosamente peinado, sus mejillas ligeramente rozadas por un colorete de marca desconocida y sus labios bien extendidos del color de un pétalo de rosa parecían presentables. Respiró hondo, como si intentara calmar su tumultuoso corazón. Era un esfuerzo por sacudirse el peso de encima, pero a los ojos de los demás, parecía un suspiro cargado de preocupaciones.

—¿Está preocupada, milady?

 —¿Preocupada? ¿Por qué iba a estarlo?

—Bueno, verá, el Marqués va a reunirse hoy de nuevo con una dama de la capital.

Edith, desconcertada por la pregunta de Anne, sonrió. Podía ser cierto que Alpheus tuviera reservas al respecto, pero ella no podía llamar reunión a la agenda de hoy.

Era una reunión con Catherine Derrick, para ser más precisos. Así que la formulación no encajaba en absoluto. La noche anterior fue tan intensa que casi se olvidó, pero antes de despedir a Alpheus, Edith recordó la petición de Catherine y se la transmitió.

Alpheus chasqueó la lengua, pero accedió a hablar. Pensó que era demasiado desechar a una persona que se lo pedía encarecidamente, incluso revelando el secreto de su nacimiento, una debilidad extremadamente privada y fatal. Así que no fue él sino ella quien se le acercó.

( ¿No es extraño tener una mentalidad caritativa por algo así? )

( Bueno, es una especie de inversión hacer esto de buena fe. )

( Ahora mismo solo quiero echar a todo el mundo. )

( ¡No! )

( No debían estar aquí en primer lugar. )

( Debería ser una persona a la que pudieras rechazar primero, y de todos modos, por favor, escucha la historia. )

Mientras ajustaba suavemente el cuello de la ropa de Alpheus que se había resbalado, Edith le instó a escuchar. En el pasado, ella podría haber señalado con el dedo y dejarlo a él, pero esta vez, su mano se movió. Él no la apartó y se quedó quieto, observando cómo le arreglaba la ropa. Finalmente, asintió. No había motivo para los celos o la ansiedad porque así era la situación.

Si hubiera sido antes de que confirmaran sus sentimientos mutuos, tal vez no habrían conocido los pensamientos ocultos del otro, y mucho menos ahora. Edith respondió suavemente a la cautelosa criada, Anne.

—Está bien, no me importa.

—¡Por supuesto, además, sólo tiene a Lady Edith en su corazón!

¿Sí? No estaba mal, pero su cara ardía de vergüenza. Edith abrió mucho los ojos. Todavía se sentía un poco desconcertada por la situación, pero el tercero parecía confiar en su creencia. Se sentía extraña y rara.

—¿Es así? 

—¡Sí!

—No estoy segura, la verdad. No lo sabía. 

—Oh, Señora, es usted muy especial. 

Aunque estaban en buenos términos y no mostraban ningún signo de distanciamiento, Edith soltó sus verdaderos sentimientos sin pensar. Se sorprendió de su propio error y se mordió el labio. 

Sin embargo, la reacción de Anne fue diferente; sonrió ampliamente, juntando las manos con un deje de picardía.

—Todos lo sabíamos, ¿sabes? El mayordomo, las criadas, sobre todo la gente de la servidumbre, todos hablan.

La persona implicada, sin embargo, no tenía ni idea de las conversaciones. Los ojos de Edith se abrieron de par en par, sorprendida.

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Edith convocó a los vasallos del Marqués mientras Alpheus estaba a solas con Catherine Derrick.

Llamarla citación es quedarse un poco corto, pero dado que nominalmente es la prometida del Marqués, podría decirse así. Aunque la razón por la que los vasallos cercanos se reunieron en sus respectivos despachos sin demora fue porque ella formaba parte de ellos. Edith no se presentó primero y anunció un cambio de relación con Alpheus.

De todos modos, no era una historia fácil de recitar con su propia boca. Ella sólo predijo que el Marqués tenía algo que discutir con ellos y que sería después de una reunión con Lady Derrick.

Sin embargo, los que habían vivido más que ella como vasallos del Marquesado no tardaron en pillar el punto. Edith sabía que intentaban obtener una respuesta de ella, pero no se atrevía a mentir para ocultar la momentánea incomodidad. Después de todo, había desarrollado un afecto genuino por ellos durante su estancia allí.

—No, bueno… El compromiso era falso, pero… 

—¿Pero ahora no lo es?

—…

—¿De verdad podemos brindar ahora?

—Eso, todavía no lo sé. No es así.

—De todos modos, ¡el amor no correspondido de Su Excelencia ha dado sus frutos!

De hecho, todos menos Edith Argyle, que estaba implicada, debían de saberlo, y ninguno de los altos cargos se sorprendió. Ella miró de reojo a la pared en blanco y carraspeó.

Aun así, eran educados, así que ignoraron el rostro sonrojado de Edith ante la admiración directa del caballero comandante. Excepto una persona.

—Tsk tsk.

El Barón Uther, el magistrado principal del Marquesado y la segunda figura más franca de Silverglen chasqueó la lengua. El sonido que hacía era para que lo oyeran los demás, así que era áspero y estridente.

Pero nadie de los que estaban sentados a su alrededor señaló su grosería. Era hábil eligiendo las palabras adecuadas para molestar a los demás, y entablar una batalla verbal con él era como enfrentarse a un oponente formidable, en la que había que considerar la posibilidad de sufrir heridas graves. La única excepción podría ser la presencia del máximo provocador, el mismísimo Marqués Rodian.

—De todos modos, eres inteligente, Edith Argyle.

Por eso, no podía protestar aunque la criticaran delante de sus narices. Edith frunció el ceño. Aún así, como la ‘oveja negra’, era diferente a los demás, así que murmuró una queja en voz baja. Después de pasar varios años juntos, se sentía emocionalmente más cercana al barón Uther que a su propio hermano, el vizconde Argyle.

—Actuaste como si no supieras nada, pero estás presumiendo.

—¿Qué quieres decir? ¿Mis sentimientos, o sus sentimientos? En cualquier caso, me habrían criticado por estar loca.

—¡Cuando surgió la historia del falso compromiso, te quedaste mirando!

—Actué como una falsa pretendiendo ser real, así que ¿cómo podrías haber adivinado que realmente no tenía ni idea?

—Bueno, seguro que estás llena de ti misma. 

—¿Te acabas de enterar?

Era una broma en el contexto, pero iba bastante en serio. Edith, levantando la cabeza con expresión ridícula, se encontró con los ojos sonrientes de Uther. Parecía muy divertido. ¿Era algo digno de celebrarse? Ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué es?

—Bueno, gracias a ti, obtuve una gran ganancia, Edith. 

—¿Qué beneficio? No me digas… 

Mientras Edith miraba a Uther, sintió un picor en la nuca. Sintiendo que la sospecha crecía en su interior, giró lentamente la cabeza.

Los otros espectadores, incluidos los caballeros y los oficiales, se sorprendieron por el enfrentamiento entre los dos. Comenzaron a comportarse de forma extraña, poniendo los ojos en blanco o abanicándose, tratando de ocultar su diversión.

—Chicos.

Edith afiló los ojos y apretó los dientes, mirando fijamente al público. 

—¿Apostaron por mí?

—Para ser exactos, no era sobre usted, sino sobre su relación con Su Excelencia.

—¡Eso es! —gruñó Edith, haciendo contacto visual con todos y cada uno de ellos, frunciendo pesadamente el ceño. 

Realmente eran más como hermanos que su propio hermano.

Por supuesto, el término ‘parecido a un hermano’ implica un profundo vínculo y confianza, pero también conllevaba el significado de actuar tontamente cuando se olvida.

Por eso pensaba que no había hombres dignos a su alrededor. Externamente, eran miembros dignos del séquito del Marqués, ganándose el respeto de su señor y obteniendo posiciones que nunca antes habían tenido. Pero mira esto ahora. Todo lo que hacían cuando se reunían era comportarse a ese nivel. ¿Cómo podía no parecerle patético?

—Quiero decir, estoy conmocionada.

Pero ella no estaba realmente enojada. Dado que una parte era su señor y la otra un colega cercano como un hermano, los observadores debían tener sus propios problemas.

Se burlaban de ella por la apuesta que habían hecho y seguían molestándola juguetonamente durante un rato. Los hombres se percataron rápidamente de su estado de ánimo y respondieron a su manera, algunos con una sonrisa, otros rascándose la cabeza, pero cada uno de ellos dijo una palabra para consolarla.

—Es un alivio, sin embargo.

—Sir Dart tiene razón. Estaba preocupado.

—Sí, debería haber un límite incluso sin entender la situación. 

—¡Eso fue realmente sorprendente!

—Te lo dije. 

—Estos tipos.

La burla inicial cambió a burla a medida que pasaba el tiempo, pero las continuas bromas no duraron mucho.

—¿Por qué hay tanto alboroto?

Inesperadamente, Alpheus apareció al abrirse la puerta. No era alguien de quien pudieran burlarse como hicieron con Edith, así que todos los vasallos detuvieron sus bromas y se pusieron en pie. Edith también estaba incluida entre ellos.

—Su Excelencia. 

—Tome asiento.

Alpheus se dirigió al asiento superior vacío sin palabras innecesarias. A primera vista, pareció fruncir el ceño al ver el asiento de Edith.

Su posición era la más alejada de él, ya que se sentaba según su antigüedad. Pero permaneció un momento en silencio, como si quisiera tragarse lo que quería decir, y luego fue inmediatamente al grano.

De hecho, siempre hacía eso, por lo que nadie se lo preguntaba. Edith estaba más bien de muy buen humor. Desde que se anunció la visita de Viola Galloway, se habían sucedido todo tipo de incidentes, y aquel ambiente era único en el Marqués de Rodian. Una mesa en la que se toleraban comentarios razonables, puntuales y sin escrúpulos.

—Estoy seguro de que todos se han enterado. Catherine Derrick me ha ofrecido un trato.

Por supuesto, era posible porque el amo, el Marqués de Rodian, lo permitía.

Su franqueza, que no era como la de ninguna otra familia noble de larga tradición que existiera desde los primeros tiempos del reino, y su personalidad que valoraba casi obsesivamente el sentido práctico en lugar de la vanidad, resultaban novedosas.

En primer lugar, Edith pudo ejercer como funcionaria oficial gracias a él. No es que no lo supiera, pero no sabía por qué estaba tan conmovida ahora.

Estaba sentimental, ligeramente apartada de Alpheus, que estaba a punto de sacar a relucir una agenda, y de los que respondían. Pero eso no podía durar demasiado. Era porque la historia que salió era tan impactante.

—Sí, pero, señor, ¿la señora es realmente de la familia?

—Yo mismo confirmé las pruebas. Catherine Derrick es la hija del actual Duque de Galloway. Y aunque técnicamente es hija extramatrimonial, puede reclamar el derecho a heredar.

—¿Y eso por qué?

—Porque la madre fue la primera prometida del Duque Galloway. 

—Uh, entonces la actual Duquesa…

—Abandonó a su primera prometida y eligió a la princesa del Ducado por traerle una dote mayor.

Oh, Dios mío. A Edith le daba asco el Duque de Galloway, cuyo rostro ni siquiera conocía. Otros que escuchaban parecían tener la misma idea.

Entre los rostros ceñudos, Uther abrió la boca primero. 

—Eso es bajo.

—Bueno, es la tradición familiar abandonar a tu prometida.

—Pero en este caso, la calidad es menor porque incluso tuvieron un hijo. 

—Sí. Además, ni siquiera fue una pura cita.

Cuando el Duque de Galloway no pudo tener hijos de la Duquesa, buscó a su ex prometida, que llevaba una vida difícil y abandonada.

Rompió su matrimonio con el más alto noble del reino, y al mismo tiempo el negocio de su familia quebró, y la mujer llevaba una vida difícil en la mansión de su pariente.

Su linaje en sí era tan valioso que fue elegida Duquesa de Galloway, pero se derrumbó en un instante porque no había nadie que cuidara de ella.

La mujer, que había experimentado penurias inimaginables desde su nacimiento, se había vuelto tan débil que creyó las palabras del Duque de que se divorciaría de ella si no le daba un hijo.

Pero al final, dio a luz a una hija y fue abandonada, y se quitó la vida. Catherine Derrick creció tras la muerte de su madre, adoptada por su primo sexto materno, el Vizconde Derrick. Cuando alcanzó la mayoría de edad, supo quién era su padre biológico por sus padres adoptivos.

—Qué historia tan trágica.

—Después de eso, ella fue al castillo para encontrar una oportunidad de vengar al Duque de Galloway. Parece que logró sobrevivir manteniendo su neutralidad, bastante hábil en comparación con otras mujeres. Siguió voluntariamente a Su Majestad la Reina Viuda a Silverglen, a diferencia de otras mujeres.

Aunque sólo transmitió los hechos lo más brevemente posible, afloró la admiración. Edith enderezó su postura y se sentó. No podía simpatizar con la vida de Catherine Derrick, pero no podía evitar sentir admiración por ella.

—Quieres decir que la razón por la que se presentó voluntaria fue para ver a Su Excelencia.

—Sí. Debió salir buscando a alguien que tuviera tanta hostilidad hacia Galloway como ella.

—Lo encontró bien, pero ¿qué pidió la dama? 

—Me pidió que fuera su tutor.

—Oh, como era de esperar.

Uther suspiró. 

Edith también entrecerró las cejas. Era arriesgado asumir la tutela de alguien con quien no se compartía ni una gota de sangre. En primer lugar, estallarían todo tipo de escándalos sobre cómo se había establecido la relación, y se atacaría la legitimidad de la relación de tutela. Sin embargo, sólo había una razón por la que Catherine Derrick se atrevió a elegir a Alpheus Rodian.

—Está claro que no le gusta su padre. Viendo que encontró la mejor manera de vengarse, sin importar si se daña o no.

—Usar la palabra ‘odio’ no lo expresa del todo —Alpheus sonrió ferozmente, mostrando los dientes—. Y yo también siento lo mismo.

Ya ha decidido apoyar a Catherine Derrick. 

Los vasallos de larga data se dieron cuenta enseguida. Edith sintió lo mismo, comprendiendo que no tenía otra opción, pero preocupándose al mismo tiempo. 

Y su preocupación era evidente en su rostro.

—¿Por qué esa expresión, Edith? 

—Oh, no es nada.

La miró con ojos extrañados, pero cambió sus palabras. 

—Ya está bien. Ve y ocúpate de tu trabajo.

—Intentas hablar de trabajo, pero la historia de Lady Derrick aún no ha terminado. 

Entonces hizo un comentario muy absurdo.

—Necesito discutir el asunto con Dart, Uther y Morrow. Berigan, tú también.

Edith abrió mucho los ojos. Los nombres que Alpheus iba señalando uno a uno eran todos los altos cargos del Marqués. 

Excepto Edith Argyle, la tesorera jefe.

—Espera, ¿eso significa que quieres que me vaya? 

—Así es.

Ella no lo sabía, pero la respuesta afirmativa le salió como algo muy natural. ¿Quiere que me vaya? Estaba tan estupefacta que no supo qué decir de inmediato. ¿Cómo podía pedirle que se fuera a estas alturas? 

Afortunadamente, lo mismo les ocurrió a los demás, que pusieron cara de no entender nada. Plantearon una objeción en su favor mientras Edith se quedaba boquiabierta.

—¿Por qué sale Lady Argyle?

—Su Excelencia, ella merece estar aquí con nosotros.

—La persona que nos ha convocado hoy es también Lady Argyle.

Pero Alpheus no repitió sus palabras, sólo movió las cejas. 

—Yo decido quién debe estar dónde.

—Pero, Su Excelencia. 

—Cállate, Murrow.

Edith se mordió los labios. Al principio estaba desconcertada, pero cuando eso ocurrió, se enfadó y se disgustó. 

¡Él estaba tratando de echarla!

¡En esta mesa del piso superior de la magistratura, que había sido su asiento durante seis años! Era una situación inimaginable, algo que ella ni siquiera se había planteado, y su rostro sereno exigiendo su marcha la hizo despreciarlo aún más.

Había un límite que ella podía tolerar, incluso entre dos personas que compartían amor y besos. 

No, por eso era aún más inaceptable.

¿Significaba que la relación anterior podía liquidarse sólo porque la naturaleza de la relación había cambiado? No debería haberse puesto así. Le miró fijamente. 

Parecía tranquilo, como si no tuviera ni idea de lo mucho que había hecho mal. Como vasalla, muchas veces se sintió orgullosa de esa faceta suya, pero no ahora. 

—Tengo derecho a participar en esto.

No era nada agradable hablar de calificaciones. Pero no podían echarla sin más.

—¿Por qué tengo que salir de aquí?

—No significa que no estés cualificada. Es sólo que no es conveniente que sepas lo que te espera.

—¿Crees que las dos frases que acabas de decir pueden tener una conexión lógica? 

—Por supuesto que lo creo.

Era una imposición poco razonable. Era aún más sorprendente que él no pensara así en absoluto. Además, Alpheus Rodian estaba actuando de la misma manera y realmente trató de comprometerse tranquilizándola.

—Si esperas tres días, lo sabrás.

—Si es algo que averiguaré entonces, ¿por qué no lo permites ahora? 

—Porque, como ya te he dicho, no debes saberlo de antemano. 

—Ja.

Edith resopló.

Alpheus frunció ligeramente el ceño, pero no señaló su comportamiento inapropiado. Por supuesto que no. Si él la trataba como su subordinada, sería inapropiado regañarla mientras la consideraba como una mujer que no debería involucrarse en asuntos confidenciales.

Si él hubiera hecho un comentario similar, ella le habría reprendido independientemente de que fuera un Marqués o un amante. De hecho, estaba hirviendo de ira, y no decir nada era frustrante. Edith fulminó a Alpheus con la mirada.

—¿Por qué? ¿Por qué no debería saberlo? 

—Edith.

—Si estabas decidido a decir eso, no deberías haberme invitado en primer lugar.

—Bueno, en realidad estoy empezando a pensar que ese debería haber sido el caso. 

Sus palabras la atragantaron.

—…¿Hablas en serio? 

—Por supuesto.

—¿Su Excelencia quiere decir que debo irme? 

—Sí, vete.

Aunque trató de serenarse usando títulos formales en lugar de nombres delante de los demás, sus sentimientos debían ser evidentes para todos. Podría haber parecido ridículo y patético pedir una vez más no irse. 

Sin embargo, Edith volvió a pedirlo, queriendo que él reconociera su ferviente deseo de permanecer en aquel puesto. Porque si no podía quedarse, significaba que todo el tiempo que había invertido hasta entonces sería en vano.

—No importa cuántas veces lo compruebes, mi respuesta es la misma.

Pero Alpheus se mantuvo firme. Su verdadera intención era excluirla del ataque al Ducado de Galloway. Como él había dicho, no importa cuántas veces ella preguntara, la respuesta no cambiaría.

—De acuerdo entonces.

Edith forzó una sonrisa y se levantó. Las miradas lastimeras la seguían. Se sentía disgustada, y su expresión debía de ser un desastre. Sin embargo, quería mantener al menos un mínimo de dignidad. Sin volver a mirar a nadie a los ojos, abandonó el lugar.

—¿Lady Argyle?

Cuando abrió la puerta, vio al mayordomo Saur esperando con un par de criados. No parecía saber de qué sorprenderse, si de que Edith saliera primero, sola, o de que abriera ella misma la puerta y la cerrara de un portazo.

Los ojos de la siempre seria persona temblaron sin piedad. En tiempos normales, habría puesto excusas o incluso habría dicho que no era para tanto, pero Edith en ese momento no tenía tiempo para eso. 

Se limitó a asentir con la cabeza y bajó las escaleras.

Con sus tacones altos, pisó la alfombra con tanta fuerza que la gente de alrededor se sorprendió tanto que miraron hacia arriba.