⋆˚ʚɞ Traducción Nue / Corrección: Sunny

Como Dart seguía perdiendo contra ella, se encontró interviniendo incluso en asuntos no relacionados con los números cada vez que se enfrentaba a Edith. Y esta vez también, el mero hecho de saber que ella era la oponente le hizo perder la confianza. Él estaba tratando de demostrar que estaba haciendo algo honorable y ¿cómo podía dejarlo pasar sin tomar represalias? 

Edith fulminó a Dart con la mirada.

—Dart, seamos honestos y encontremos la paz. 

—…

El caballero comandante, que puso los ojos en blanco hasta el punto de marearse, finalmente abrió la boca con dificultad.

—… Su Excelencia ordenó los preparativos para la caza. 

—¿Caza? ¿Qué caza?

—Bueno, verá, la temporada de caza de este año se ha vuelto incierta, así que es una especie de doble propósito.

—¿Qué quieres decir con doble propósito? ¿Qué tiene que ver la caza?

—Bueno, es así…

Después de una larga y sinuosa explicación, Dart finalmente proporcionó la información que Edith quería, pero no pudo evitar sentirse divertida. La explicación de Dart era tan enrevesada y sin sentido que no pudo reírse.

—Entonces, ¿va a ir a la caza de un zorro plateado para proponerle matrimonio a Lady Derrick?

Era el método tradicional de la familia Rodian hacer una propuesta de matrimonio atrapando y ofreciendo un zorro plateado. Se dice que así lo hizo el primer Marqués.

Sin embargo, con el paso del tiempo, se quedó sólo en una vieja historia, y era práctica común sustituirlo por una artesanía hecha con la marca del zorro de plata. Pero era increíble volver a darle vida. ¿No está claro si realmente existe en primer lugar? ¿Se lo ordenó la reina viuda Griselda, miembro de sangre de la familia Rodian? 

No, pase lo que pase. 

Edith frunció pesadamente el ceño.

—No, proponerle matrimonio a Lady Derrick es… 

—Sé que es falso.

—¿Qué? Lady Argyle, eso es. 

—Olvídalo.

Ella cortó las palabras de su oponente nerviosamente. Era estrictamente grosero, pero ella no podía permitirse el lujo de salvar la cara. Dart, a quien normalmente no le importaban las formalidades estrictas y era indulgente con ella, no dijo nada en respuesta.

Tal vez su expresión feroz también tuvo un profundo efecto en su silencio. Cinco o seis horas más tarde, Alpheus dirigió a los caballeros en una cacería. Partieron en mitad de la noche, evitando despertar a la reina viuda dormida, al huésped y a la señora del castillo. Los caballeros esperaron fuera del castillo con antelación, y Alpheus y Dart finalmente salieron para reunirse con ellos.

—Partamos. 

—Sí.

Los que habían estado esperando con una hoguera encendida se levantaron y montaron en los caballos, calentando sus cuerpos agarrotados por el frío. Fue una pérdida de tiempo, porque se tardó bastante desde Silverglen hasta el bosque de Rodian, en la parte más septentrional.

No se llevaron los carruajes, que tenían una movilidad reducida, e incluso los caballos de tiro fueron sustituidos por caballos de guerra adiestrados. Como consecuencia, los sirvientes que no estaban familiarizados con la equitación o tenían miedo a los caballos fueron excluidos en gran medida. Sus funciones se cedieron a los escuderos, que, aunque no eran tan hábiles como los caballeros en la equitación, al menos podían seguirles el ritmo sin quedarse atrás.

—Ugh.

Para mantener el ritmo rápido en la parte delantera, tuvieron que instar con urgencia a los caballos hacia adelante. Ocasionales gritos ahogados y ruidos de angustia provenían de la parte trasera. Por supuesto, Alpheus parecía completamente indiferente, instando a los caballos como si no pudiera oír nada.

—¡Heyah!

—¡Su Excelencia, Su Excelencia! Por favor, ¡más despacio!

Dart, que cabalgaba a su lado, se quedó rápidamente rezagado. Sobresaltado, instó a su caballo a acelerar y alcanzar al grupo por el camino.

—Es demasiado rápido, Su Excelencia. Algunos de los que vienen detrás pueden tener dificultades para seguir el ritmo.

—Entonces debe significar que has sido negligente en su entrenamiento. No tenemos mucho tiempo.

—No son sólo los caballeros los que cabalgan, Su Excelencia. 

—¿Estás sugiriendo que tratemos a los escuderos como damas?

Alpheus frunció el ceño y miró hacia atrás. Ya había explicado por qué de repente reclutaba gente y salía corriendo a cazar, pero eso significaba que estaba ofendido por la extraña excusa de no apresurarse. 

Tras leer la incomodidad del lord, el caballero comandante no aguantó más y puso una expresión de desconcierto.

—Ahora es demasiado lento. Date prisa. 

—Pero…

Alpheus no prestó atención al suspiro de Dart e instó a su caballo a avanzar. Una vez más, la respiración de Dart fue eclipsada por el feroz viento y el atronador sonido de los cascos mientras Alpheus galopaba hacia delante, dejando a Dart atrás.

—¿Se encuentra bien, Lady Argyle?

—E-estoy bien, pero… ¡ugh! No hay nada que pueda hacer.

El joven que cabalgaba detrás de ella era pariente de Dart y escudero, y a pesar de su aspecto delicado, tenía una impresionante habilidad para la equitación. Tratando de pasar desapercibida alejándose mucho más de su posición original, Lady Argyle consiguió seguir el ritmo del grupo, pero le costaba. Mientras que él parecía perfectamente a gusto, ella se sentía como si estuviera aferrándose a la vida, habiendo simplemente hecho autostop en el caballo de otra persona.

—¡No hables! Si te muerdes la lengua, ¡te dolerá! 

—¡Lo sé, ugh, lo tengo!

Comparado con el paseo en carruaje, este temerario paseo no tenía comparación. Los dientes chocaban entre sí, y sus oídos sonaban con el viento. Estaba prácticamente agotada de energía mientras se aferraba a la vida. Seguir a Alpheus en su viaje secreto de caza había sido una decisión impulsiva.

No podía evitar preguntarse cómo de grandiosa iba a ser su propuesta, y la escala de todo el asunto resultó ser mucho mayor de lo que había previsto. Intentó con vehemencia persuadir y amenazar a Dart para que lo detuviera, pero tras una acalorada lucha, finalmente cedió y levantó ambas manos en señal de rendición.

( ¿De verdad tenemos que ir a ese lugar tan duro? )

( ¿De qué estás hablando? No es peligroso en absoluto. )

Las bestias salvajes eran raras en el Bosque de Rodian. Era famoso por ser el hábitat del zorro plateado, pero éste no había aparecido desde hacía varios años. Edith conocía muy bien estos hechos, ya que los había seguido inevitablemente durante el festival oficial de caza.

—Estamos aquí, Lady Argyle.

Como comandante de los caballeros, Dart tenía que estar al lado del Marqués todo el tiempo, por lo que Dart no podía ocuparse de la seguridad de Edith. Si ella quería estar fuera de su vista, tenía que estar con otra persona en lugar de con Dart.

El muchacho escudero, que creía en el caballero comandante, estaba dispuesto a aceptar las tareas que Dart le había encomendado. También le prestó su propia ropa.

Mezclada entre los chicos con ropas similares, sólo parecía una de las sirvientas. Edith pisó el suelo y suspiró profundamente.

Había muchos chicos que actuaban de forma similar, por lo que no destacaba. Si se fijaba bien, podría notar que la línea era más suave y el movimiento diferente, pero no habría pasado nada.

Pero por si acaso, ella no había estado cerca de Alpheus. Si la pillaban, sería un lío y su orgullo quedaría muy dañado. Él también estaba ocupado empaquetando y dirigiendo el equipo, así que no parecía muy lejos, por lo que ella apenas podía oír su voz.

—Deja el trabajo entre bastidores y empieza enseguida. 

—Entiendo, Su Excelencia.

A la entrada del bosque, el grupo se dividió. Sólo algunos de los sirvientes fueron seleccionados para el grupo que entraba en el bosque, mientras que al resto se le ordenó esperar en la entrada custodiando caballos y equipajes.

Después de algún tiempo, entrarían para recoger los resultados de la cacería, pero incluso entonces, no todos iban a entrar. No hace falta decir que Dart quería que Edith esperara fuera. También, no hace falta decir, Edith no tenía ninguna intención de hacer eso.

—Me voy.

—¿Eh? ¿A dónde vas?

Ella siguió casualmente la cola del grupo mientras entraban en el bosque. No era la primera vez que pasaba por aquí, y como conocía su duro camino, corrió sin miedo.

Pasó sin que el asustado muchacho tuviera tiempo de detenerla.

El bosque de Rodian era bastante extenso, pero el terreno era sencillo. Había pocas posibilidades de perderse, y existían varios senderos muy trillados por la gente, por lo que se decía que, si uno los seguía, podía encontrar fácilmente la salida en cualquier dirección.

Cuando Edith llegó con los vasallos del Marqués, el guardabosques que la guió le aseguró que no había bosque tan amable y digno como el Bosque de Rodian.

Pero el bosque era un bosque. Edith acabó perdiéndose cuando comenzó la cacería y los caballeros y escuderos se dispersaron por aquí y por allá.

En los primeros momentos de estar separada, podía oír los sonidos de los caballeros desde varios lugares, pero no podía ir temerariamente a ningún sitio por miedo a encontrarse con Alpheus.

Ahora, los sonidos del viento y las voces humanas eran indistinguibles. Intentó determinar de algún modo la dirección de la luna, pero los árboles del bosque eran demasiado altos y densos, lo que hacía imposible distinguir las sombras.

Debería haber traído una brújula o algo.

Lamentar suspirar tardíamente no sirvió de nada. Edith inclinó la cabeza hacia sí misma, reprochándose su propia decisión precipitada.

Hizo algo realmente estúpido, que no era propio de ella. ¿Qué quería comprobar después de seguirle así, y qué habría cambiado ella imprudentemente tanto si lo hubiera comprobado?

Ahora que lo pensaba, realmente perdió la cabeza y fue testaruda. Ella sintió lástima por Dart, que la trajo a pesar de que estaba en problemas y le pidió que esperara con seguridad.

Ella no estaba segura de si él estaba al tanto de su desaparición, pero de todos modos, tendría que disculparse cuando regresara. Por supuesto, la situación era difícil.

Ser expulsada por Alpheus entre los vasallos que era donde ella creía que estaba su lugar, reunirse con la Reina Viuda una tras otra y sufrir palabras coercitivas, y luego Alpheus siendo demasiado sincero al preparar una falsa propuesta de matrimonio a Lady Derrick…

Podría haber estado fuera de mí bajo estrés, no importa qué. 

En situaciones difíciles, no le gustaba ser dura consigo misma.

La decepción fue breve. Edith se consoló recordando lo que había sufrido durante varios días. Se puso deliberadamente las manos en la cintura y pisó fuerte fingiendo estar alegre. Era urgente encontrar un camino de alguna manera mientras aún tuviera fuerzas físicas. Miró a todas partes y empezó a caminar hacia las huellas.

Mientras tanteaba el camino, esperaba encontrarse con un camino más grande o algo que la condujera en la dirección correcta. Dada su desafortunada suerte, se había adentrado en el bosque, por lo que era difícil aventurarse más lejos de cualquier signo de actividad humana. Tenía más sentido dirigirse hacia la proximidad de una carretera más grande que adentrarse en el bosque, donde no había rastro de gente.

En el bosque invernal, era más prudente mantenerse en movimiento y conservar el calor corporal que quedarse quieto y arriesgarse a perder calor.

Su razonamiento era sensato, pero el problema era, por desgracia, que los bosques invernales del norte estaban fuera de lo común. Edith miró a su alrededor con el rostro pálido.

Aunque llevaba más de dos horas caminando, no había encontrado ningún signo de presencia humana. Era incomprensible. Si hubiera caminado en la dirección opuesta a la de los habitantes de la finca, ya debería haber llegado al linde del bosque.

Por lo que ella sabía, la extensión del bosque de Rodian era manejable por los pasos de una persona. Y aunque ella no era consciente de ello, el paisaje circundante le resultaba claramente desconocido.

Los arbustos que continuaban desde el principio del Bosque de Rodian estaban llenos de grandes árboles que parecían tener cien años, y el suelo estaba lleno de flores de hierba plana. ¡Flores de hierba en esta estación! Edith no se había fijado bien en el suelo hasta entonces.

Una vez que se hubiera detenido y observado, podría haberse dado cuenta de que había entrado en un espacio que no podía llamarse bosque rodiano ordinario. Pero el hecho de haberse perdido, y su conmoción por haber fracasado demasiado en vencer sus impulsos, la hicieron vagar aún más. Hasta que sintió un olor desconocido, de hecho, el olor de las flores bajo sus pies.

—¿Qué?

Al descubrir la flor, primero se sintió desconcertada y luego horrorizada. 

—¿Qué es esto…?

La idea de flores fragantes floreciendo en pleno invierno le producía escalofríos. Algo no encajaba y Edith sintió un nudo en la garganta. Ella prefería una realidad desprovista de incertidumbres y confiaba en las decisiones financieras para guiar su vida. Por consiguiente, no creía en mitos ni leyendas. Tales misterios, arrojados inesperadamente sobre ella, distaban mucho de ser bienvenidos.

¿Por qué tenía que presenciar algo así cuando lo único que quería era encontrar la salida? Y la cosa no acabó ahí. Edith dio un paso atrás con un grito ahogado.

No había nada y, de repente, apareció algo vivo. No era como un zorro blanco de las nieves, que brillaba tan blanco como la leche. Esta criatura era diferente. Su pelaje brillaba como las estrellas en el bosque poco iluminado, y sus profundos ojos verdes le recordaban al linaje de los rodianos.

Aunque sólo lo había visto en la literatura y de oídas, y era la primera vez que lo veía en su vida, no podía equivocarse.

Era el zorro plateado de Silverglen que apareció ante Edith. Parpadeó lentamente cuando recordó su nombre. Fue porque pensó que si se trataba de una fantasía, desaparecería cuando cerrara los ojos y los abriera.

Cerró los ojos con fuerza, respiró hondo y abrió lentamente los párpados. Un halo de luz continuó atrapado en la clara visión que pronto regresó.

Volvió a cerrar los ojos. Los cerró lo suficiente como para sentir un cosquilleo, respiró más hondo que antes y abrió los ojos. Pero seguía ahí. Una y otra vez, no podía ver lo que quería, el bosque sin nada. Edith suspiró asombrada.

—Dios mío.

El zorro plateado, que la había estado mirando desde el principio, se acercó con la cola alzada y moviéndola suavemente. No daba señales de tener miedo a la gente, y era más bien amistoso, hasta el punto de asomar vergonzosamente la cabeza.

A Edith no le gustaban ni le disgustaban los animales, pero sus manos se movieron sin darse cuenta. Cuando el pelaje sorprendentemente suave envolvió su mano, exclamó espontáneamente.

El pelaje plateado que revoloteaba entre los dedos seguía siendo como una ilusión. Pero el tacto que sintió en la mano era muy real. Edith murmuró sin comprender, acuclillándose frente al zorro plateado.

—Era un animal de verdad.

No quería que nadie la escuchara.

Porque estaba sola. Pero el zorro plateado sacudió la cabeza y la miró como si hubiera entendido las palabras.

Se quedó atónita. Aunque fuera una criatura legendaria, ¿realmente podía entender el habla humana? Afortunadamente, el zorro plateado no hablaba la lengua humana con fluidez.

Colocando su pata delantera sobre la rodilla de Edith y mostrando un comportamiento juguetón, era una criatura completamente inocente e ingenua. Tal vez porque no había madurado del todo, tenía algo de tierno.

Edith bajó completamente la guardia y empezó a acariciar la cabeza del zorro plateado. Fue un error. Después de estar tanto tiempo en estado de alerta y relajarse de repente, una fatiga abrumadora se apoderó de ella.

Edith estaba perpleja por la pesada fatiga. Su cuerpo, ni entrenado como caballero ni entrenado como cazador, empezó a cojear indefenso una vez aliviada la tensión.

Su cuerpo, expuesto al frío durante un largo periodo, ya no respondía como ella deseaba. Sus sentidos para percibir el entorno exterior se habían embotado considerablemente, y su campo de visión se había estrechado y oscurecido. En ese estado, le resultaba imposible detectar cualquier mirada amenazadora dirigida hacia ella. Se balanceaba lastimosamente, aferrándose a duras penas al hilo de la conciencia.

—¡Edith!

La voz que llegó a sus oídos justo antes de perder el conocimiento le resultaba familiar.

Sin embargo, antes de que pudiera recordar de quién se trataba, su conciencia se cerró aún más rápido.