⋆˚ʚɞ Traducción Nue / Corrección: Sunny

Alpheus no podía creer lo que oía. 

—¿Qué acabas de decir?

En medio de una ajetreada búsqueda de presas, el Caballero Comandante Dard se había quedado pensativo. Al principio, había preguntado sin siquiera darse la vuelta, preguntándose qué sería, pero el tono de la voz que escuchó era inquietante.

Pensando que podría no ser nada grave, al principio le había echado una mirada superficial, pero su expresión se transformó rápidamente en sorpresa. Detrás de Dart había un joven que le habían presentado como su escudero.

Aunque el Bosque de Rodian estaba bastante domesticado y no era tan peligroso, seguía siendo una tierra secreta. La mayoría de los escuderos, al carecer de la capacidad de defenderse adecuadamente, solían quedarse fuera. Por eso, cuando el muchacho había llegado hasta aquí, Dart había especulado que tal vez había ocurrido algo en el castillo y había llegado un mensajero. Cuando preguntó sobre el asunto, la respuesta que recibió fue…

—¿Es cierto que Edith nos siguió y ahora está desaparecida? ¿Y que parece haber entrado en el ‘bosque verdadero’?

—Le pido disculpas, Su Excelencia. 

—No hay necesidad de disculpas vacías.

Alpheus escupió fríamente y dirigió su atención al escudero de Dart, que ahora temblaba de miedo.

—Fuiste el último que estuvo con ella. ¿Cuándo desapareció?

—Su Excelencia… Fue cuando usted y el comandante entraron en el bosque. 

—Después de eso, ¿no hubo nadie que presenciara nada?

—Hemos indagado todo lo que hemos podido, pero nadie sabe nada, Su Excelencia.

De ser así, ya deberían haber pasado más de dos horas. Alpheus apretó las muelas. Un desagradable crepitar salía uno tras otro.

Era una situación que podía entender con la cabeza. El Bosque de Rodian era conocido como un lugar de bajo riesgo porque era muy pionero y organizado.

Había sido tratado como un lugar fácil para aprender rápidamente a encontrar el camino después de entrar unas cuantas veces. Pero conociendo la verdadera naturaleza de este bosque, no olvidaba su miedo, aunque hubiera entrado y salido cientos de veces. De lo contrario, ¿por qué habría una razón para traer a todos los caballeros regulares bajo el comandante de los caballeros a la caza. La caza del zorro plateado era igual de peligrosa.

Hubiera sido mejor no encontrarlo en absoluto, en lugar de molestar accidentalmente a un grupo importante y tener que ejercer la fuerza equivalente a la de los osos o las manadas de lobos para sobrevivir. Así que, después de organizar minuciosamente los alrededores, había planeado tomar la ruta más corta para entrar y salir rápidamente… Pero que Edith, que no sabía nada, se hubiera adentrado en el ‘verdadero bosque’, era una historia que apenas podía creerse. Alpheus confirmó una vez más.

—¿Existe la posibilidad de que haya ido en otra dirección?

—Registramos minuciosamente la zona de camino hacia aquí, pero no hay ningún rastro que lo sugiera, respondió el escudero de Dart.

—Su Excelencia, tenemos que buscar rápidamente. 

—Ya lo sé. Trae a los experimentados.

—De acuerdo.

Con la urgencia que había, no había tiempo para debatir esas cuestiones. Alpheus guardó sólo armas capaces de infligir heridas letales y aligeró su carga.

Mientras tanto, Dart reunió a los caballeros que tenían experiencia con el ‘verdadero bosque rodiano’. Cada uno de ellos mostraba una expresión tensa.

—¿Han oído la historia?

—Todos estamos al tanto de ella, Su Excelencia.

—Bien. Deberíais estar familiarizados con las instrucciones cuando se encuentren con el zorro plateado.

—Por supuesto. 

—Vamos a entrar.

Hasta ahora, los caballeros habían estado recorriendo las afueras del camino trillado. Aunque aquí no residía gente, tampoco era un hábitat adecuado para las bestias de presa, y el lugar más peligroso que conocían era el lugar donde anidaba el conocido zorro de las nieves.

Incluso un hombre desarmado tenía pocas probabilidades de meterse en problemas a menos que tuviera muy mala suerte. Sin embargo, Edith fue arrastrada a un nuevo lugar que no conocía, y el lugar donde Alpheus intentó entrar para encontrarla era completamente diferente.

Ese lugar era, en efecto, el verdadero Bosque de Rodian que había permanecido intacto durante más de mil años, un reino donde prosperaban los insondables misterios de lo desconocido. También era el dominio que todo el mundo medio consideraba una leyenda: el reino del zorro plateado.

El zorro plateado era un ser del Bosque Plateado, un símbolo del linaje rodiano y un monstruo cautivador que atrapaba y devoraba a los humanos. Era una bestia siniestra que sólo se alimentaba de la sangre caliente de su presa, un depredador malévolo.

Existente mucho antes de que surgieran el nombre y la autoridad de Rodian, la criatura había luchado contra los humanos, pero sobrevivió tenazmente y mantuvo su posición de depredador.

¿Cómo podía haberse aventurado en ese territorio? 

Alpheus sintió que la inquietud se apoderaba de él y aceleró el paso. Molesto por las lianas que le trepaban por las rodillas, impidiéndole esprintar a toda velocidad, se sintió frustrado.

Sin embargo, era el más rápido pateando el suelo y adentrándose en el bosque, y los caballeros tenían que acelerar el paso para no perder a su maestro. Después de adentrarse en silencio durante mucho tiempo, el grupo se detuvo un momento en un punto donde los pies se ablandaron y se elevó un sutil aroma.

—Tómalo.

Dard entregó a Alpheus una bolsa del tamaño de la palma de la mano. Dentro de la bolsita de cuero, había hojas de menta y tela, que se llevaban a la boca y se cubrían la nariz con un paño grueso.

Todos hicieron lo mismo. Las flores silvestres que florecían sin importar la estación eran una señal que indicaba que estaban en los dominios de los zorros plateados y las hierbas venenosas que provocaban alucinaciones y causaban sueño.

Edith, que había entrado sin información previa, debía de estar expuesta a ese olor. Tenía prisa cuando le llegó el pensamiento. Alpheus alzó la voz mientras entraba adelantándose a los caballeros.

—¡Edith! ¡Edith Argyle!

—¡Lady Argyle! ¿Dónde está?

Si hubiera sabido que esto ocurriría, se lo habría dicho con antelación, se arrepintió tardíamente. Desearía haberle hablado del zorro plateado y del verdadero propósito de la cacería.

Era raro en su vida arrepentirse, pero desde que conoció a Edith, se había arrepentido de todo lo relacionado con ella. En realidad, las cosas no habían salido mal por su culpa. La Reina Viuda lo presionó. En pocas palabras, debía elegir a su Marquesa entre las damas que había traído con ella.

( Si no tienes una niña que te guste, dímelo porque hay otras candidatas. )

( Su Majestad Real, no, tía. Basta. )

( No tengo intención de retirar mi testamento. Y no estás realmente comprometido con Edith. )

( ¿De qué estás hablando? )

( No te burles de mí, sobrino. No quiero deshonrarte escarbando por todas partes. Y no quiero dañar a Lady Argyle. )

( … )

En ese momento, la Reina Viuda se detuvo porque mencionó a Edith. El tono de la Reina Viuda era elegante y suave, pero el contenido de las palabras era una amenaza descarada.

( El castigo por el engaño real no es leve. )

No significaba que entrara con una reverencia. Si lo hubiera hecho, habría sido como negar la vida pasada de Alpheus Rodian. Sólo dio un paso atrás. Tenía en la mano una carta decisiva que había obtenido al aceptar la propuesta de Catherine Derrick.

Al revelarlo y utilizarlo, sin duda golpearía la espalda de la Reina Viuda, pero garantizaría la protección de su relación con Edith. Así que, hasta ese momento, había decidido engañarla.

( … Muy bien. )

( Así que vas a proponerle matrimonio, ¿verdad? )

( Sí. )

( Bien. Enviaré un emisario a Su Majestad para solicitar la aprobación de los esponsales del Marqués. )

( Haz lo que quieras. )

Podía ser razonable tener dudas sobre la actitud repentinamente dócil de su sobrino, pero la Reina Viuda no alargó más la historia como si estuviera suficientemente satisfecha.

Fue un alivio. Si ella le hubiera preguntado exactamente a quién iba a declararse, él habría dicho una mentira en toda regla. Al salir de la habitación de la Reina Viuda y cerrar la puerta, tomó una firme decisión.

Se declararía a Edith. Pretendía argumentar que ella era la única que podía estar a su lado según el modo tradicional de la familia para que nadie pudiera oponerse. Sin embargo, la idea de informar con antelación a la persona que recibiría la proposición y pedirle que esperara le parecía bastante extraña.

( ¿Está bien dejarla así de disgustada? )

( Se enterará pronto. )

Aunque el enfado de Edith era claramente evidente, había una razón por la que tenía que seguir adelante. Quería sorprenderla proponiéndole matrimonio de una manera educada y grandiosa.

N/Nue: Fijo que me hacen esa y yo mucho lo siento, pero en esa propuesta me niego.

N/Sunny: Totalmente de acuerdo, que se j*da por baboso.

Eso era todo…

Aunque las cosas salieran mal, salían bastante mal. Pensó que sería así. Rodeó el hermoso árbol, reprimiendo sus emociones crecientes.

Aunque no creía todas las leyendas de que el zorro plateado construyó un nido y creó un bosque, todos los árboles que le rodeaban eran enormes.

La sensación de que aquellos árboles, que habían perdurado durante casi mil años, le observaban, y la de las flores silvestres aplastadas bajo las suelas de sus botas, le resultaban desagradables.

Debió de tener un pensamiento similar al del fundador de la familia Rodian, que se dispuso a someter al zorro plateado que dañaba al pueblo de Silverglen.

Con un profundo surco entre las cejas, Alpheus, que había estado caminando con determinación, se detuvo de repente. Vio algo más adelante. Era una persona, sentada en el suelo en lugar de estar de pie correctamente. Sólo podía ver la espalda, y el atuendo era diferente del habitual, pero la reconoció de un vistazo. 

Era ella.

—¡Edith!

La llamó. Pero la angustia se apoderó de él cuando ella sólo se estremeció un poco y no se volvió. Empezó a moverse, llamándola una vez más. Pero entonces algo dulce apareció sobre su hombro. Orejas puntiagudas y grandes, ojos verde oscuro grotescamente brillantes, pelo brillante. Abrió mucho los ojos. 

El zorro plateado ya había cautivado a Edith.

Fue una suerte que sólo se encontrara un animal en la zona, pero era una situación en la que no podía sentirse aliviado. De hecho, el zorro plateado, que hizo contacto visual con él, abrió la boca como para presumir.

A diferencia de su aspecto mono, sus dientes de doble capa eran afilados y feroces. Alpheus abrió mucho los ojos. Si era mordido por esos dientes, el veneno de la parálisis entraría en la herida.

Era un veneno que enfermaba incluso a un caballero de alto nivel durante un mes. Era un momento peligroso. Mientras Alpheus cargaba, apretó el gatillo de su ballesta. La flecha que voló con un agudo sonido penetrante ni siquiera alcanzó a Edith, pero fue suficiente para que el sorprendido zorro plateado se detuviera por un momento.

—¡Cómo te atreves!

Mientras se detenía, acortando la distancia, agarró el hombro de Edith con una mano y se interpuso entre ella y el zorro plateado.

El zorro plateado, que saltó y retrocedió, se volvió ferozmente distinto de cuando se acercó a Edith. Cuando se puso agresivo, sus ojos también se volvieron rojos, revelando su verdadero yo.

Kreureung.

Era el zorro plateado, una criatura que se alimentaba tanto de animales salvajes y ganado como de humanos. Hace mucho tiempo, cuando estos zorros vagaban libremente, fue el fundador de la familia Rodian quien protegió al pueblo de Silverglen y sentó las bases de su gente.

No era una historia muy conocida. Con el tiempo, la población de los zorros plateados había disminuido y no se había vuelto a ver desde que Alpheus era un niño.

Irónicamente, al mismo tiempo, comenzó la caída de Rodian, pero teniendo en cuenta su origen, el zorro plateado y la familia habían sido hostiles entre sí durante toda su vida.

De todos modos, gracias a eso, sabía cómo tratar con el zorro plateado. Alpheus bajó la postura y sacó una espada de filo grueso.

—Adelante.

¿Se debía a la conciencia instintiva de que el humano que tenía delante necesitaba un desenlace decisivo? El malévolo zorro plateado, con el pelaje erizado y los colmillos desnudos, apuntó a la garganta de Alpheus. Su resplandor plateado surgió.

Alpheus protegió el cuerpo de Edith detrás de él y blandió su espada corta. La hoja golpeó con todas sus fuerzas, cortando más de la mitad del cuello del zorro plateado.

La sangre brotó de la bestia, que salió despedida hacia atrás. Al contacto con el suelo, la sangre derramada del zorro plateado reveló su toxicidad, emitiendo un sonido chisporroteante y liberando vapores ascendentes.

Era una criatura despiadada con cualidades inimaginables por su aspecto exterior. Alpheus se apartó del zorro plateado, que aún se retorcía, suspirando aliviado. Edith, fuertemente abrazada a él, salió ilesa.

—¿Su… Excelencia? Su Excelencia! 

—¡El Marqués está aquí!

Los caballeros dispersos no tardaron en encontrar a Alpheus. Levantó la mano y la agitó.

Entonces se dio cuenta de que el antebrazo de su guante estaba rasgado y hecho jirones. Sintiendo la amenaza que se cernía sobre su vida, las garras del zorro plateado, que habían arañado con fiereza, atravesaron su dura piel curtida y cortaron su carne.

Aunque era un corte bastante profundo, se dio cuenta tarde porque la sangre no salía y se apelmazaba como una mucosidad. Por supuesto, sus garras también eran venenosas.

En cuanto se dio cuenta, su brazo, que ya hormigueaba y estaba paralizado, no se movió bien. Alpheus chasqueó la lengua ante el zorro plateado ya muerto.

Venenoso. Los caballeros se reunieron alrededor. Alguien recogió el cadáver del zorro plateado. No era un espectáculo agradable de contemplar, pero era el objetivo de caza del día, así que cogerlo era lo correcto. Y alguien examinó el estado de su señor, Alpheus.

—¿Estás herido? 

—Estoy bien.

—Necesitas primeros auxilios. Déjame a Lady Argyle a mí.

Dijo Dart, sacando medicina de emergencia. Sin embargo, Alpheus, sosteniendo a Edith en sus brazos, reforzó su agarre sobre ella con su brazo no herido y negó con la cabeza.

—No pasa nada. Es el otro brazo, sigue adelante. 

—Va a ser muy doloroso.

—No importa.

Habiéndole servido durante mucho tiempo, Dart sabía que intentar persuadir más a Alpheus cuando hablaba así era inútil. Apoyó el brazo de Alpheus y hábilmente cortó el guante rasgado que cubría la herida.

—La herida es más profunda de lo que pensaba. ¿Cómo te lastimaste tanto, especialmente cuando se trata del zorro plateado? Lo conoces mejor que nadie.

—Saber en teoría no se compara con encontrarse realmente con él.

—Eso es cierto, pero… esa criatura, parece que acaba de alcanzar la madurez, pero su poder es notable.

—Por eso trata audazmente de capturar y devorar humanos. Uf.

Dard sacó el tapón del frasco de desinfectante, lo giró sin vacilar y lo vertió sobre la herida. No hubo tiempo de prepararse porque fue un movimiento realizado con naturalidad durante la conversación. Alpheus tuvo que apretar los dientes por el dolor del ataque. Intentó no hacer fuerza con el brazo que abrazaba a Edith, pero no pudo evitar abrazarla con fuerza.

Ella se movió inquieta con un débil gemido. 

—Me alegro de que Lady Argyle esté a salvo.

—Sí…

Alpheus suspiró mientras la miraba. No era una respuesta inerte, pero ya que ella estaba bien, todo lo demás no importaba de todos modos.

No quería pensar en nada más.

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—No pasa nada.

—No es el momento de hablar así.

Alpheus frunció el ceño y giró la cabeza. Significaba que estaba cansado de repetir la historia durante todo el día. Edith, por supuesto, adivinó sus intenciones, pero no se retractó de su argumento.

—Es una pérdida de tiempo esperar a que venga un médico a este lugar tan remoto. 

—Edith.

—Sucedió por mi culpa…

Fue rescatada de su estado de inconsciencia y salió del Bosque Rodiano, para luego despertar en una cabaña cercana.