Traducción / Corrección: Makku

Un joven había marcado recientemente el comienzo de su edad adulta a los catorce años como señor del Castillo Euliana, un viejo castillo en el Lejano Oriente.

Él y su hermana menor, Ailea Elgar Euliana, también habían cumplido trece años. Junto a su hermano, recibió la propiedad del castillo de Euliana tras la muerte de su padre, fallecido en batalla dos años atrás.

Ailea, que debía abandonar su respetado hogar, dejó su collar más preciado a su hermano mayor, Cyril. Era de rubí y estaba revestido de diamantes: un valioso collar impropio de una pareja de hermanos de poca monta.

—Dale esto a Sophie cuando cumpla la mayoría de edad, hermano.

Cyril asintió.

—De acuerdo.

Su madre postrada en la cama y sus hermanos menores estaban demasiado débiles para ocuparse de las tareas domésticas y su difunto padre, Ron Elgar Euliana, un hombre íntegro, dejó a sus hijos unas cuantas hectáreas de tierra regaladas por el Emperador y un castillo en ruinas. Aunque recibió más tierras y otro castillo como recompensa por sus heroicas contribuciones a los esfuerzos de guerra, esas posesiones habían sido tomadas por las tropas enemigas.

A pesar de su corta edad, Cyril y Ailea, los primogénitos de la familia, se ven obligados a heredar el puesto de su difunto padre como cabeza de la casa, según la tradición de Teniac. Pero por mucho que los dos se esforzaran en mantener a la familia a flote, se sumían en la pobreza.

Entonces, un día, llegó a la familia Elgar una carta del Emperador de Teniac, Murray Theresia de Calise.

La carta hablaba del prometido compromiso entre el Príncipe Heredero, Lawrence Theresia de Calise, y la hija del Héroe de Teniac, Ailea Elgar Euliana. Era la mayor recompensa ofrecida al héroe del imperio.

El día de la partida de Ailea, se celebró una alegre fiesta en el castillo de Euliana.

Esa noche, ella buscó la presencia de Cirilo, ahora único supervisor del castillo, y dijo:

—Hermano, no debes esperar nada de mí porque estoy comprometida con el Príncipe heredero. Padre no habría querido esto. Aunque Sophie se case, no le daré otra joya. Ese collar es el único, de verdad. ¿De acuerdo?

Cyril miró a su hermana y sonrió con pena. Era más joven que él por un año, pero se hacía pasar por un hermano mayor y maduro más que él.

Acostumbrado a sus constantes regaños, se encogió de hombros y dijo:

—Estaremos bien. Preocúpate por ti. No actúes como un paleto delante de ellos sólo porque te hayas criado en un pequeño castillo, ¿entendido?

—…¿Cómo voy a confiarle a mamá a un bufón como tú? —Ailea se rió.

—Ailea, querida hermana, soy Cyril Elgar Euliana. —buscando enfatizar su confiabilidad, sacó el pecho y lo golpeó con un puño y continuó: —¿Padre fue capaz de proteger a todo el imperio, y sin embargo yo no puedo proteger a una sola familia? ¿Piensas que soy tan rastrero?

Eilea dio una palmada.

—¡Vaya, el hermano mayor ha crecido!

—Yo cuidaré de la familia. No te preocupes demasiado, hermana. Vive feliz, mi querida y preciosa hermana.

Puso una sonrisa descarada y Eilea rió y asintió.

Como no quería ver las miradas tristes y solemnes de su madre y sus hermanos menores, Ailea se despidió de Cyril y le pidió que les transmitiera sus saludos de despedida antes de salir a hurtadillas del castillo a altas horas de la noche.

Cuando la joven subió al carruaje, dirigió una última mirada al castillo que llamaba su hogar y un último saludo a su querido hermano.

Era como si su corazón se hubiera partido en dos.

Han pasado siete años desde entonces. La única vez que Ailea pudo volver a ver a los miembros de su familia fue el día en que falleció su madre.

Durante sus primeros cinco años, Cyril rara vez tuvo la oportunidad de salir del castillo de Euliana para visitar el Palacio Imperial. Además, estaba enferma y aquejada de una enfermedad contagiosa que la aquejaba desde hacía dos años, por lo que informó a Cyril de que no la visitara.

Ailea pronto cumpliría veinte años. Estaba sola en el Castillo Exterior con sólo su vestido de novia. Tardaría una hora en llegar en un caballo rápido y veloz desde el centro del Palacio Imperial.

Sólo había terrenos baldíos rodeando la zona y el sirviente que temía contagiarse de su enfermedad infecciosa hacía tiempo que había desaparecido.

—Aun así, el tiempo pasa. No se puede mantener a raya ni esperar.

Ailea se miró el vestido blanco y luego sus manos oscurecidas.

Desde que entró en el Palacio Imperial, se había cruzado con muchas mujeres que hacían alarde de su belleza. En comparación, ella era una simple campesina incapaz de capturar el corazón del Príncipe heredero.

En su decimosexta temporada de invierno, contrajo una enfermedad que le hizo aparecer manchas oscuras por todo el cuerpo. Debido a esto, la fecha de su boda, fijada originalmente para su decimoctavo cumpleaños en el decimoquinto mes de mayo, fue retrasada por el Príncipe Heredero sin una explicación razonable.

Pasaron dos años desde entonces y llegó su vestido de novia. Se quedó mirando el vestido en silencio hasta que no pudo contener la emoción que le embargaba. Con manos frenéticas, se quitó la ropa.

—Puede que no me quede bien, así que es mejor que me lo pruebe. —dijo.

No dio ninguna excusa a nadie más que a sí misma y se puso el vestido de novia. Se había acostumbrado a vestirse sola sin la ayuda de las sirvientas. No tuvo ayuda mientras crecía, y no era diferente aquí en el Palacio Imperial.

Cuando finalmente se puso el vestido, una expresión de abatimiento cruzó su rostro. En los tres meses que tardó en confeccionar el vestido, se había vuelto demacrada y más delgada.

Rara vez le traían comida al Castillo Exterior. Aunque escribió innumerables cartas solicitando más, sus ruegos fueron ignorados en gran medida y sólo recibió una mísera cantidad.

Los sirvientes, consciente de su enfermedad, creía que estaba afectada por una maldición. Sus continuos susurros a sus espaldas le hicieron creer que ella también estaba maldita. Pero el día en que vio aquel vestido de novia, toda su angustia, dolor, penas y sufrimiento volaron por la ventana.

Ailea se puso delante del espejo y examinó su reflejo.

—Hay que ajustarlo. —murmuró con una sonrisa.

Como ya tenía el vestido puesto, Ailea decidió practicar su maquillaje y comenzó a aplicarlo en su rostro mientras se miraba meticulosamente en el espejo. Cuando terminó, practicó su sonrisa varias veces con el conjunto completo.

Después de un largo rato, la chica olvidada por el mundo pronto se pondría de nuevo delante de ellos. Estaba asustada, pero era mejor que revolcarse en una lamentable soledad.

Poniendo cara de felicidad, cogió una pluma y escribió una carta.

Querido Cyril,

Por fin llega el día de mi boda. Debe haber sido difícil para ti inventar muchas excusas en nombre de tu tonta hermana para nuestra querida familia. Hoy me he probado el vestido de novia por primera vez. Elegir uno de entre los interminables conjuntos fue muy difícil. Lo sentí por las sirvientas.

Estoy segura de que estaban agotadas.

Mi queridísimo hermano, me disculpo por dejarte al cuidado de nuestra familia mientras yo estoy aquí viviendo una vida de esplendor. No importa cuántas veces me disculpe… nunca será suficiente.

Mientras escribía la carta, el sonido de unos cascos resonó y Ailea levantó la cabeza.

Sobresaltada, se precipitó hacia la ventana y se asomó. Vio al hombre con el que iba a casarse… El Príncipe heredero Lawrence y sus subordinados estaban de pie fuera del castillo exterior. Sintió que el corazón se le iba a salir del pecho en cualquier momento. Se apresuró a saludar a su futuro marido.

Lawrence estaba allí. Vino a verla. Era como si el día de su boda estuviera cada vez más cerca.

Su corazón latía con fuerza.

Mientras corría hacia la puerta principal, se detuvo momentáneamente antes de abrirla. Una antigua superstición decía que el novio nunca debía ver a su novia vestida de novia antes de la ceremonia.

Mirando a su alrededor con ojos frenéticos, localizó una manta y la envolvió rápidamente.

Cuando terminó de cubrirse, un hombre pelirrojo, apuesto y bien pulido, brilló bajo las ramas de luz. Sentado sobre el caballo, entró en el patio del castillo. Mostró los modales de un caballero de la familia real, pero a Ailea le pareció que no era necesario.

—Ailea, tiempo sin vernos. —saludó Lawrence secamente.

—Su Alteza.

Al ver el aspecto actual de Ailea, el rostro de Lawrence funció el ceño con desagrado.

Manchas negras se extendían por la piel de Ailea. Lo que quedaba del color normal de su piel no eran más que puntos que marcaban su cuerpo. El color ‘negro carbonizado’ no se parecía en nada al color de la piel de un ser humano vivo y sano.

Avergonzada, Ailea se apresuró a decir

—Me disculpo por mi aspecto. Sin embargo, si el novio ve a la novia con su vestido de novia antes del día de la ceremonia…

Viendo su actual estado de apariencia, a Lawrence le costó menos murmurar las palabras que había preparado días atrás.

—Rita no me verá hasta que arregle las cosas contigo.

—…¿Disculpe?

Lawrence debía referirse a la noble Rita Brea, hija del marqués Alex Brea. La familia Brea era muy conocida que incluso la socialmente excluída Ailea conocía.

—Por eso he venido a visitarte. No tengo intención de casarme contigo, Ailea Elgar Euliana.

Ailea perdió el oído al quedarse sin energía, pero cuando volvió en sí, se encontró con unos ojos fríos y penetrantes que la miraban fijamente.

—He oído que, si la gente se obsesiona con algo antes de su muerte, se convierte en fantasma y te persigue. No dejabas de molestarme una y otra vez por ese feo vestido, así que te envié uno. Supongo que te ha gustado —dijo Lawrence con calma.

Ailea palideció ante sus palabras y soltó la manta que agarraba con fuerza.

Así que… era así…

Había estado soñando un sueño desesperado, una falsa ilusión.

Me arreglé para que me quisieras… para no estar sola… para poder escapar de este mundo de fría oscuridad…

Mientras esos pensamientos penetrantes ahogaban su mente, se apretó el corsé hasta no poder respirar y se maquilló todo lo que pudo hasta el punto de que nadie pudiera reconocerla. Su rostro era de un blanco impoluto en comparación con el resto de su cuerpo negro y moteado. Era como si se hubiera puesto una máscara.

Aunque le resultó difícil, finalmente pudo ponerse el vestido de novia que le regaló su Príncipe Blue. Para una chica como ella, cuya piel estaba ennegrecida por manchas oscuras, el vestido blanco era terriblemente horrible en comparación con su piel negra. No hacía más que resaltar su fealdad.

El Príncipe heredero era seis años mayor que la niña de trece años con la que estaba comprometido en el momento en que se conocieron. No le interesaban las mujeres menores de edad y andaba tonteando con mujeres de su edad.

Pero cuando ella alcanzó la mayoría de edad, cuando se convirtió en el rostro de la belleza, y cuando de repente captó los ojos y el afecto del Príncipe heredero, le sobrevino una misteriosa enfermedad y por ello fue expulsada del Palacio Imperial.

Ailea se aferró a esa breve muestra de afecto que él le mostró una vez. Era el único hombre que había conocido y el único al que estaba vinculada sentimentalmente.

Cuando se conocieron por primera vez, hace tantos años, él la miró con burla y con una risa burlona, pero para ella, Lawrence era su vida.

Se casaría con él.

Ese falso sueño de casarse con él hace años nunca cambió; desde que ella tenía trece años entonces hasta que él le regaló el vestido de novia blanco a los veinte.

Aunque su compromiso fue concertado por el Emperador, cuando se puso el vestido blanco, pensó que por fin escaparía del mundo frío y oscuro en el que vivía y se convertiría en su esposa.

Una expresión hipnotizada cruzó su rostro y Ailea se dirigió hacia Lawrence.

Él no deseaba estar cerca de su presencia.

Dio un paso atrás.

—Mírate en el espejo, Ailea Elgar Euliana.

Una voz aguda atravesó el corazón de Ailea como un témpano. El deslumbrante vestido blanco sólo acentuaba su monstruosidad.

—Soy el Príncipe heredero de este imperio y me casaré con una chica con la piel más limpia y pura. Si tengo que casarme contigo con ese aspecto, me convertiré en una decepción para el imperio y habré fracasado como Emperador. —dijo Lawrence nervioso.

—…¿Por qué dices esto ahora?

—No esperaba que fueras tan tenaz. Y como fueron las órdenes del Emperador, no puedo romper este compromiso contigo. —Lawrence chasqueó la lengua y maldijo. —¡Maldita sea!, ¿qué he hecho para merecer esta horrible suerte?.

Ailea bajó la mirada.

—Usted… nunca ha llamado a un médico para que atienda mi enfermedad.

Probablemente pensó que me moriría pronto, pensó Ailea con rencor, Nunca me ha prestado la más mínima atención…

Cuando el médico imperial le dijo a Ailea que era incapaz de averiguar la causa de su enfermedad, ella le pidió a Lawrence que trajera a un médico extranjero o a un hechicero para que la examinara, pero Lawrence, por un capricho pasajero, se limitó a decir que de acuerdo y no volvió a hablar del asunto.

Que Ailea fuera tenaz e inflexible no era más que una fachada y una excusa. Está segura y cree que sólo se acordó de su existencia cuando de repente necesitó romper su compromiso.

Sentía que el aire circundante la asfixiaba.

Las lágrimas cayeron y barrieron el maquillaje que se había aplicado. Su piel ennegrecida por debajo comenzó a mostrarse.

Al ver su rostro negro y moteado, incluso los guardias que habían sido entrenados para no mostrar emociones no pudieron evitar hacer una mueca ante su rostro y dar un ligero paso atrás.

—…Entonces al menos déjame volver a casa. —dijo Ailea.

—No digas algo tan ridículo. Si no te mato aquí y ahora, el Emperador nunca aceptaría romper este compromiso. Es por culpa de ese maldito héroe olvidado de este imperio.

—No insultes a mi padre. —dijo Ailea, a pesar de que las lágrimas le nublaban los ojos. Incluso el blanco de sus ojos estaba salpicado de manchas negras.

Lawrence respondió con una mueca antes de darse la vuelta.

—Cierren el castillo y quémenlo. Su enfermedad es contagiosa y podría extenderse si no la contenemos. —ordenó a sus guardias.

A sus ojos, la chica con la que estaba comprometido no era humana. No era más que una bestia ennegrecida cuyo único propósito era causarle sufrimiento. En este mundo, las bestias no podían coexistir con los humanos. Nada más y nada menos.

Lawrence salió del castillo. Una sonrisa de satisfacción y complicidad cruzó sus labios.

Mientras tanto, Ailea se sentó en el lugar donde antes estaba y no se movió ni un centímetro.

Se había rendido.

Ese día… El castillo en el que residía Ailea Elgar Euliana fue incendiado. Ella, junto con el vestido blanco y puro, ardió en el mar de llamas.

El hechicero trazó un gran círculo mágico alrededor del castillo. En cuanto Lawrence y su grupo de caballeros salieron, el hechicero prendió fuego al castillo.

Ailea murió en el mar de llamas.

Pero por extrañas razones, ya sea porque el hechicero se precipitó al lanzar el fuego o porque no se lanzó correctamente… o quizás algún percance cósmico, Ailea abrió los ojos.

Cuando lo hizo, se dio cuenta repentinamente de que había retrocedido dos años en el pasado, aproximadamente un mes antes de ser expulsada del Castillo Imperial.

Ailea se levantó de la cama y miró a su alrededor.

¿Qué demonios ha pasado…?

Una semana después de enterarse de que había retrocedido en el tiempo, Ailea temblaba de miedo por los recuerdos de la traición de Lawrence y el mar de llamas que la quemaba hasta la muerte.

Pero pronto se recuperó y apartó los terribles recuerdos. Había tomado una decisión.

Al mirar a su alrededor, vio que todo estaba igual que cuando aún vivía en el Castillo Imperial de Calise. El alimento para pájaros que había dejado en el alféizar de la ventana seguía allí.

Ailea respiró profundamente. Abrió la ventana y escuchó el canto de los pájaros.

El castillo exterior del que había sido expulsada estaba rodeado de páramos. Rara vez había pájaros, si es que los había. Cogió un poco de comida para pájaros en la mano y la extendió por la ventana para que los pájaros la comieran.

Los pájaros se posaron en su mano, que tenía algunas manchas oscuras. La enfermedad aún no había cubierto todo su cuerpo.

Las manchas oscuras que imprimían su piel sólo se encontraban aquí y allá, a diferencia de lo que ocurría justo antes de morir, cuando todo su cuerpo parecía completamente carbonizado.

—Hola, buenos días. —saludó Ailea suavemente a los pájaros.

Como si entendiera sus suaves y amables palabras, uno de los pájaros que picoteaba su mano voló y se posó en su esbelto hombro antes de volar en círculos a su alrededor y finalmente posarse en su mano una vez más.

Sentir el peso del pájaro sobre su mano le hizo pensar que aquello era una realidad. No estaba segura de por qué había sucedido esto, pero pensó que era una oportunidad increíble para poder revivir los últimos dos años de su vida una vez más. Era algo que agradecía.

Como conocía los verdaderos sentimientos de Lawrence, no podía volver al castillo de Euliana. Si cometiera ese error, Lawrence sólo anunciaría al Emperador que su prometida había huido. Ella sabría qué sería de su familia.

Su futuro ya estaba decidido. Dentro de dos años, ella se enfrentaría a las manos de la muerte. La única diferencia era el conocimiento que ella tenía. Tuvo suerte de saber cuándo y cómo moriría.

Cuando sea enviada al Castillo Exterior dentro de un mes, no pasará el resto de sus días revolcándose en lágrimas como antes. Aprovechará al máximo el tiempo que le queda para vivir la vida felizmente y al máximo.

Después de que los pájaros acabaran con las semillas que le quedaban en la mano, Ailea se decidió y salió de la habitación.

Mientras caminaba por el pasillo, Ailea miró a la chica de la limpieza, Cassie.

Al notar la presencia de Ailea, Cassie dijo.

—¡Ah, señorita Ailea! ¿Por qué se ha levantado tan temprano?

Cassie no lo preguntaba porque fuera la hora temprana del día, sino por su mera sospecha. Ailea solía dar escasos paseos por el jardín a altas horas de la noche mientras se tapaba la cara para luego despertarse a altas horas de la mañana.

—Cassie. —dijo Ailea, mirando con pena a la chica. —deberías irte a casa.

—…¿Perdón, señorita?