Traducción / Corrección: Azumi

De pie frente a la sala de banquetes, Ailea respiró profundamente.

Estaré bien. Estaré bien.

Se prometió a sí misma que podría manejar esto. Después de preparar su mente, entró en la sala de banquetes con Clint escoltándola.

Los jadeos y las inhalaciones resonaron en la sala. Ailea se había armado de valor para vestirse. Hoy era la más guapa y eso le daba valor.

Clint también estaba a su lado. Sin embargo, cuando oyó a los desconocidos jadear y ahogarse por una bocanada de aire, su corazón empezó a doler. Miró a Clint. Él no reaccionó. Estaba tranquilo. Esto le dio suficiente confianza para disfrutar.

Nadie hablaba abiertamente de su aspecto, lo que ella agradecía.

La sala de banquetes estaba llena de vestidos coloridos. La decoración interior era brillante debido a la magia del Castillo Imperial. Varias ventanas emitían aire fresco y el aroma de las flores.

Era agradable.

Una doncella se acercó a Clint y se inclinó.

—Mi Señor, Su Alteza el Príncipe Heredero solicita su presencia. Desea presentarle a algunas personas.

Las cejas de Clint se fruncieron.

—¿Ahora?

—Sí, Mi Señor.

Clint se enfrentó a Ailea.

— ¿Quieres venir conmigo? Seguramente sólo tendrás que estrechar la mano de algunos aristócratas extranjeros.

—Yo… mi mano está un poco… temblorosa…

—Lo entiendo. No pasa nada. Mira a tu alrededor por un momento. Volveré pronto. —dijo tranquilizador.

—…De acuerdo.

Innumerables postres de todo tipo descansaban en la larga mesa. En la cultura teniaca, los postres eran esenciales para medir la capacidad del anfitrión. Cuantos más postres, mayor era el prestigio.

Cuando Clint se marchó, Ailea se acercó a la larga mesa, con curiosidad por probar la comida que no había probado antes. Cogió un pequeño plato de tarta con fresas encima y le dio un bocado.

Mientras tanto, Rita Brea se acercó a ella.

—Señora de Excalibur.

Ailea asintió con ojos sorprendidos. Tenía comida en la boca, así que apenas pudo reunir una respuesta. Inmediatamente se tapó la boca con las manos y dijo:

—Sí.

—Las flores son adornos que sólo pueden usarse durante un día. ¿No sería mejor usar lo menos posible? —preguntó Rita como si la estuviera amonestando.

Ailea se tragó el pastel y miró su vestido. Los adornos florales rodeaban su vestido, mientras que Rita llevaba un elegante vestido con unos sencillos pendientes y un collar de diamantes, a diferencia de las flores que la cubrían por completo.

—Ya veo… es una buena idea… —respondió Ailea, avergonzada.

—He oído que tu padre fue una vez un hombre íntegro. Perdóname por ser presuntuoso, pero estoy seguro de que el héroe de Teniac estaría un poco decepcionado.

Ailea se atragantó. Estaba perdida y no sabía cómo responder. Los ojos de los nobles que la rodeaban se volvieron inmediatamente fríos. Algunos comentaron que las flores que Ailea usaba en su vestido no valían nada comparadas con las joyas que llevaba Rita.

Ailea se volvió abatida, sin responder.

— ¿Estoy siendo grosera? —preguntó Rita, perpleja.

—No. —Ailea negó con la cabeza. —Has dicho lo correcto.

—Ah… lo siento. —jadeó Rita. —Sólo quería hablar contigo porque estabas sola. No era mi intención ponerte en una situación terrible.

—…

—¿Permitirías a mi amiga Lady Norton tomar prestado al Señor de Excalibur por un momento? Ella desea bailar con él una vez antes de que ambos partan hacia el Castillo de Excalibur.

—Está bien. No hace falta que me hagas caso. —respondió Ailea

—¿Segura que te parece bien?

—No importa. No te preocupes por mí.

Ailea no tenía derecho a molestarse. Clint se había casado a la fuerza con ella. Ella le permitiría vivir como deseaba en este matrimonio, por lo que pensó que esa era la mejor respuesta.

Aunque no sabía que Clint era un arma que podía utilizar. Sus palabras de no preocuparse por la vida de Clint fueron motivo de cotilleo. La nobleza inmediatamente hizo comentarios hacia la mujer con la que Clint se había casado.

—¿Por qué el Señor de Excalibur está con esa horrible y fea mujer…?

—¿No te has enterado? El Emperador les obligó a casarse. Lo sabrás cuando los veas juntos. Lo siento por el Señor de Excalibur. Para estar atado a esa mujer, la realeza se vio obligada a darle el título de Gran Duque. Será un matrimonio sin amor

—¿Pero el Gran Duque había logrado recuperar todo Excalibur con su fuerza y poder y fue recompensado con una mujer fea? Qué pena…

Todos estaban convencidos de que el Gran Duque había dejado sola a Ailea. Ella había sido abandonada. Con ese pensamiento en mente, no valía la pena mencionar a la mujer por la que Clint no sentía amor. Seguir hablando de esa mujer sólo degradaría el prestigio de Clint.

Ailea miró cuidadosamente a su alrededor con ojos solemnes. Cuando la atención de los nobles se desvió hacia otro tema, olvidando por completo su presencia, se dirigió hacia la gran cortina. La desató y se escondió entre las sombras.

—¿No es contagiosa su enfermedad?

—Uf… no hables más de ello. Mi humor está arruinado.

Como si la hiciera escuchar a propósito, la voz de la nobleza se elevó a una octava más alta.

Ailea sonrió apenada.

—No es tan divertido como pensaba.

Clint se mordió los labios, esperando ansiosamente a que terminaran los saludos. No estrechó la mano de una o dos personas, sino de casi una docena. Había estado en el campo de batalla hasta hace poco y ¿ahora tiene que ser una buena marioneta escuchando la cháchara innecesaria del Príncipe heredero y los invitados?

Por el amor de Dios. Acaba con esto de una vez.

Su mente se desvió hacia Ailea, preocupado porque está sola. Probablemente lo esté esperando. También había pasado mucho tiempo. El tiempo nunca se había sentido tan largo como ahora. Debería haber traído a Kaiton con él. Al menos Ailea tendría compañía mientras él estaba fuera.

El ansioso Clint se inclinó y susurró al oído de Lawrence

—¿Era necesario que todos los anteriores señores de Excalibur hicieran esto? ¿Puedo irme ya?

—El Gran Duque de Excalibur es un título prestigioso sólo al lado del Emperador. Cuida tus modales.

¿Cuántos traidores en Excalibur deseaban liberarse del gobierno imperial? No es de extrañar que estuvieran hartos de la familia real. Forzándolos a esperar en este tortuoso encuentro y saludo. Si Clint se hubiera salido con la suya, habría protestado largamente.

Clint decidió beber para pasar el tiempo hasta que, finalmente, llegó a su fin.

—Hice todo lo que me pediste. Ahora soy libre, ¿verdad? —preguntó Clint.

—La posición de Excalibur es demasiado para ti, ¿eh? —preguntó Lawrence.

—Te lo dije. —refunfuñó Clint.

Podría haber salido ahora a buscar a Ailea, pero se vio obligado a no hacer nada más que sentarse y beber.

Una vez que se liberó del agarre de Lawrence, se dispuso a buscar a Ailea, pero no se la veía por ninguna parte. Era la única que llevaba un vestido azul cielo, por lo que era fácil localizarla.

Clint se puso inmediatamente rígido, preguntándose a dónde se había ido.

—¿Qué pasa? —preguntó Lawrence.

—Ailea se ha ido.

—…Le va mejor de lo que pensaba.

—Es porque es una buena persona.

Clint no tuvo paciencia para entender las palabras de Lawrence. Ailea había ocupado por completo sus pensamientos y no aparecía por ningún lado.

Rita se acercó a él con una sonrisa mientras bajaba a toda prisa a buscar a su esposa.

—Capitán Clint, mi amiga Lady Norton desea pedir un baile con usted. Le da demasiada vergüenza pedírselo ella misma y me ha pedido que se lo pida en su nombre. —preguntó Rita con coquetería.

—Me encantaría, pero ahora mismo estoy buscando a mi mujer. Por favor, espere. —respondió Clint.

—Ah, su esposa ha aceptado que el capitán Clint baile con Lady Norton.

—Necesito ver a mi esposa primero y confirmarlo con ella. Hable conmigo más tarde. —dijo Clint con voz suave y severa.

Sólo había un pensamiento en su cabeza: Ailea. No captó las palabras de Rita y no le importó. Nada en este mundo requería su atención más que aquella mujer con un vestido azul celeste.

Eso era lo único que importaba.

Clint buscó frenéticamente a Ailea. Fue una decisión estúpida la de dejarla sola. Debería haber traído a alguien para que le hiciera compañía.

Mientras la buscaba, el viento sopló y el olor de los pétalos de flores que llevaba Ailea llegó a su nariz. Se dio la vuelta y vio los pétalos soplando desde la cortina.

No me digas…

El rostro de Clint se endureció.

Mi mujer no está escondida en ese lugar, ¿verdad?

Mientras caminaba hacia donde ella se escondía, escuchó una y otra vez murmullos sobre Ailea. Eso le irritaba mucho.

Clint se agarró a las cortinas y sintió que alguien las retiraba. Tiró de la cortina, esta vez con más fuerza, y vio a su mujer escondida detrás de las cortinas.

Clint estaba molesto, pero lo ocultó con una risa.

—¿Por qué estás aquí?

—No soy… buena con los lugares luminosos. La oscuridad me resulta más familiar…

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Clint, con un tono de voz extremadamente dulce que contrastaba con la escalofriante ferocidad de sus ojos.

Estaba enfadado. ¿Los había oído hablar de él de forma tan lastimosa? ¿Que no tenía más remedio que estar con una mujer horrible? ¿Era por eso que estaba molesto? Pensó que podía ser así.

—Es sólo porque me gusta… —Ailea tanteó una excusa.

Clint le rodeó la cintura con el brazo y con el otro le ahuecó la cara.

—Háblame con sinceridad, ¿de acuerdo?

Le acarició la barbilla y los labios un poco más de la cuenta, hasta el punto de que le dolió. Le costaba controlar su fuerza. ¿Era por el alcohol o por su mal humor?

—Lo siento… —dijo Ailea con cautela.

—…¿lo sientes? ¿Por qué? —Clint acercó su rostro a Ailea. Su espalda tocó la pared sin saber qué hacer. —Si te miro así de cerca…

—…

—Eres muy bonita. ¿Qué debo hacer? No quiero dejarte ir. —las mejillas de Ailea se pusieron rojas. —No les hagas caso. No saben lo que dicen. No están tan cerca de ti como yo.

Ailea se sonrojó más, intentó apartándolo ligeramente.

—Sólo dices eso porque estás borracho…

—Sí, ¿y qué? Estoy borracho por ti —dijo él, sonriendo. —Vamos a salir. No te escondas más.

— ¿Qué?

—Fuera. No permitiré que vuelvan a decir mierdas.

—…

Clint le plantó un rápido beso en la frente y agarró el brazo de Ailea. La arrastró hasta un sofá y la sentó.

—Ven aquí, mi querida esposa.

Le dio un golpecito al asiento de al lado, y cuando Ailea se sentó, él la sentó encima de sus piernas.

—¿Estás… loco?

—No.

—¿Qué haces?

—He bebido demasiado alcohol.

—Estás loco…

—¿Qué voy a hacer, esposa? No quiero separarme de ti. ¿Qué puedo hacer sino quedarme cerca de ti cuando están diciendo palabras repugnantes?

Entonces, los oídos de Clint se abrieron de par en par al oír las voces que decían ‘enfermedad infecciosa’. Se levantó y se dirigió a la larga mesa con el rostro tranquilo.

Recogiendo una botella, la examinó con escrutinio antes de lanzarla hacia la dirección del sonido.

La ventana se rompió.

El entorno guardaba un silencio espeluznante. Nadie se atrevía a pronunciar otra palabra.

Clint volvió a caminar hacia Ailea y se sentó.

—No acabé pegándoles, ¿verdad? Mis manos se pusieron inquietas de repente al oír a estos mocosos parlotear sin parar sobre enfermedades infecciosas, maldiciones, y esto y lo otro. —se levantó y se disculpó con el caballero que casi había sido golpeado por la botella. —Cierto, lo siento. He estado bebiendo y no he dado en el blanco.

La nobleza se sorprendió.

Eso no es una disculpa, ¡cabrón maleducado!

Sobresaltada, Ailea se inclinó ligeramente hacia el caballero que casi había sido golpeado y se disculpó en nombre de Clint.

Clint frunció el ceño.

—¿Por qué te disculpas? Ese mocoso debería estar pidiendo perdón de rodillas.

—De verdad… ¿por qué eres así…?

—Deja de permitir que el mundo se aproveche de ti. No te quedes con las ganas. Enfádate. Tienes derecho a enfadarte.

—…

—Esas feas palabras que dicen no son normales. No deberías permitir que te hablen así. Me molesta.

Ailea parpadeó lentamente. Nunca había pensado que sus insultos fueran anormales. ¿Era anormal? Las palabras de Clint parecieron tocar un nervio y ella asintió levemente.

El comportamiento de Clint estaba cambiando. Cada día aprendía cosas nuevas sobre él, como que últimamente maldecía con frecuencia y que nadie se atrevía a dirigirle la palabra si no estaba el Emperador.

Y los nobles aprendieron una cosa de su acto grosero. El Gran Duque no había abandonado a su esposa. Parecía guardarle cierto grado de afecto.

Tras un rato de silencio, el ambiente se animó a medida que los nobles se mostraban confiados entablando una conversación entre ellos. Mientras tanto, Ailea notó que Lady Norton se acercaba a ellos.

—Ah… cierto. Lady Norton había pedido que quería bailar con usted antes.

—La próxima vez.

—Pronto iremos a Excalibur. ¿Qué otro momento tendrás? Por favor, ve. Me siento mareada, así que saldré al jardín a tomar un poco de aire fresco. —sonrió Ailea mientras se dirigía al jardín.

Clint reflexionó un momento antes de preguntarle a Lady Norton que se acercaba

—¿Te lo estás pasando bien?

—Sí, mi señor.

—Eso es bueno. Entonces… cómo decirlo… —Clint se frotó la nuca. Se vio en un dilema, pero al final decidió expresar sus pensamientos mientras Norton le miraba con ojos nebulosos. —No es de buena educación pedir un baile a un hombre casado Lady Norton.

—¿Perdón?

—Aunque el Emperador me obligó a la relación, sigo siendo un hombre casado.

No tenía sentido. ¿Había perdido la cabeza? ¿De qué estaba hablando? Debe haberlo hecho. Si fuera el antiguo Clint, se habría asegurado de que Lady Norton se lo pasara bien, pero ahora mismo, sólo quería estar al lado de Ailea.

—Discúlpeme, pero tengo que irme.

Dejando a Lady Norton en estado de shock, Clint se dirigió directamente al jardín.