Traducción / Corrección: Azumi

No es que Clint no fuera consciente de sus sentimientos, pero no se sentía bien. Su boca estaba rígida. Intentó reírse, pero no le salió bien. Su risa era estática. Clint le puso la mano en el hombro y la acercó, acariciando su pelo con suavidad.

—¿Y esta noche?

—¿Sí?

—Nuestra primera noche.

No había más que ella. Sus ojos no dejaban de buscarla, preguntándose a dónde se había ido. Cada fibra de su ser gravitaba hacia ella. Simplemente quería estar cerca de ella.

La imagen de ella llenó sus pensamientos durante todo el día, y la idea de que ella pensara en otro hombre, aunque fuera por un momento, no le gustaba. Preguntó seductoramente

—¿No quieres?

—N-no… no es que no quiera…

Ailea se mordió los labios. Si ella decía que no, Clint no presionaría más. Él no era ese tipo de hombre, y ella tampoco quería rechazar sus avances. Le cogió con cuidado las mejillas y le dijo:

—No sé. Es mi primera vez… así que ¿podrías guiarme…?

Clint se sintió un poco avergonzado por su atrevimiento. Quería que se sintiera segura con él; quería encender velas, esparcir pétalos de flores en la cama, cualquier cosa para crear el ambiente adecuado, pero no tenía nada de eso. Más bien, la abrazó, deseando borrar por completo los recuerdos de Lawrence de su cabeza.

Clint le quitó todos los anillos, cinturones y relojes que le harían daño; los puso sobre la mesa y le dijo suavemente:

—Iré despacio.

—Sí…

Clint la sujetó por la cintura y le bajó suavemente el vestido que llevaba para el baile. La miró, encontrando difícil de creer que nadie más la hubiera visto como él la veía. No se le ocurría una hermosa razón para separarse de ella en ese preciso momento. Había deseado soltar el lazo que tenía apretado a su espalda y sentir la belleza de su carne, pero Ailea lo evitó.

Le sujetó el hombro, preguntándose si se había vuelto tímida. Después de todo, pronto se convertirían en uno. Cuando él desató la cinta y bajó el dobladillo del vestido, las lágrimas cayeron del rabillo de sus ojos mientras ella lo apartaba suavemente con ambas manos.

—… ¿Ailea? ¿Qué pasa?

Se acordó de Lawrence, la imagen del hombre manchando su inocencia. Contra su voluntad, fue arrastrada y arrojada a la cama. Como una flor muerta, se marchitó por los constantes abusos a los que se había enfrentado por parte de Lawrence.

Las palabras que él le dijo mientras arruinaba su cuerpo resonaban en su mente una y otra vez. La había reducido a una simple ceniza, la había quemado viva, había manchado su cuerpo, le había dicho palabras de abuso, la había hecho sentir menos de lo que era. Ella era una bestia horrible para él y eso era todo lo que podía ser.

Clint no sabía cómo trataba Lawrence a Ailea, sólo que la había echado del Castillo Exterior y la había obligado a casarse con un caballero sin que ella lo supiera.

Clint no sabía que ella había sufrido un sinfín de abusos y que estaba recordando su primera noche con Lawrence… la noche en que la forzó.

Clint la abrazó suavemente, pensando que estaba nerviosa. Frotando su mejilla con el pulgar, le dijo

—Ailea, ¿cómo puedo hacer algo si me alejas así?

—…

Ailea se estremeció cuando las lágrimas comenzaron a caer. No debería sentirse así. Hace un rato estaba bien. ¿Por qué ahora? ¿Por qué ha vuelto? ¿Por qué un dolor inminente de vacío apuñala de repente su corazón? Su compañero no era Lawrence, era Clint. Sin embargo… los pensamientos no desaparecían.

Cuando los recuerdos comenzaron a erosionar su mente, apartó al hombre que tenía delante con manos temblorosas. Sus hombros se agitaron, temblando. Estaba aterrorizada.

Clint se apresuró a estrecharla entre sus brazos. Podía sentir cada detalle de su piel temblar como un pollito recién nacido.

—Ailea, está bien. Estás bien. Lo haremos en otro momento cuando estés preparada.

Clint se sorprendió al verla temblar a pesar de la situación. No supo qué hacer y comenzó a disculparse mientras la consolaba.

—No llores, ¿de acuerdo? Lo siento, de verdad. Debo haberte asustado…

Mientras la calmaba, la delgada mano de Ailea agarró con fuerza su cuello. No podía hablar, se le saltaban las lágrimas, pero quería que él supiera que no era algo por lo que tuviera que disculparse con sus gestos.

El miedo a que Clint la mirara con la misma expresión de asco era mayor que su odio hacia Lawrence, pero sabía que Clint no era esa clase de persona. Él no era Lawrence y ella estaba agradecida por ello.

Había pasado mucho tiempo antes de que las lágrimas cesaran. Clint permaneció a su lado mientras esperaba pacientemente.

Ailea se armó de valor e hizo contacto visual con Clint. Quería hacerle saber que no era su culpa.

—No es tu culpa… —logró decir.

Clint se tumbó en la cama con una mano apoyando su cabeza y la otra frotando su espalda. Procedió a limpiarle las lágrimas y le dijo

—Sabes que no soy el tipo de hombre que te forzaría. Sólo di que no. ¿Por qué lloras tanto? Estoy muy confundido.

—Lo siento…

—No necesitas disculparte. Es mi culpa, en realidad. No estaba pensando bien. Debo haber olvidado que no piensas en mí de esa manera. Está bien, no te haré nada hasta que me lo pidas.

—¡No es porque no me gustes!

—…¿Entonces qué es? —preguntó Clint.

Ailea apartó la mirada y murmuró en voz baja:

—Si lo digo… no me odies, por favor…

—¿Has cometido algún crimen atroz?

—No, no es eso…

—Entonces estaré bien. Puedes decírmelo.

Ailea abrió la boca con cuidado y comenzó a pronunciar palabras que no había dicho a nadie más.

—Cuando vivía sola en el Castillo Exterior, Lawrence vino a mí… tres veces.  —su voz comenzó a graznar, temblando más cada vez.  —Cuando… cuando llegó por primera vez, me arrastró desde el jardín hasta el dormitorio.

—… ¿Entonces?

—…Después de que hizo lo que quiso con mi cuerpo desnudo…

—…

—Él… no pudo abrazarme ni tocarme más que eso porque soy una mujer horrible y repugnante…

Ailea abrazó la manta con fuerza. Las gotas de lágrimas cayeron.

—La siguiente vez que me visitó, lo volvió a hacer. La tercera vez también…

—…

—Lo siento… es un recuerdo doloroso para mí. Pensé que estaba bien…

—…

—Creía que estaba bien, pero… sigue siendo difícil para mí. Lo siento…

Clint no dijo una palabra. Se quedó en silencio. Eso hizo que Ailea se preocupara. Quería decirle que él no tenía la culpa de que ella actuara así, por eso se armó de valor para contar su historia. Pero, aun así, su silencio la ponía nerviosa.

—Por favor, di algo… —dijo ella.

—Lawrence.

Ailea levantó la cabeza y lo miró. Podía sentir la ira y el vigor en su voz. Sus ojos eran como los de una bestia temible.

—¿Qué te ha hecho ese bastardo? —preguntó, furioso. Sus ojos se tiñeron de rojo y no tuvo más remedio que cerrarlos y calmarse. Intentaba pensar racionalmente, pero no podía. Con voz aguda, preguntó. —¿Debo matar a ese bastardo?

—Clint…

—He matado a innumerables personas en el campo de batalla. No me importa si mato a uno o dos más.

—…

Él la abrazó con atención, suave y gentil a pesar de hervir de ira. Sus ojos eran los de un hombre dispuesto a asesinar, pero su tacto era el de un hombre cariñoso. Deseó que hubiera algo que pudiera hacer por ella. Ella parecía tan frágil ahora, así que la abrazó y la sostuvo con fuerza.

Lo que le dijo su mujer… hizo que algo se rompiera por dentro. Los despreciables horrores por los que pasó Ailea le recordaron las cosas que había perdido, su padre, sus hermanos, sus amigos, sus sirvientes, e incluso la inocencia de su juventud al seguir a los caballeros mayores en la guerra, pero incluso eso duró poco.

Sus mentores y los amigos que hizo en el campo de batalla murieron, dejándolo solo en este mundo cruel.

Todo el trauma por el que pasó Ailea fue por culpa de los poderes que se sentaban en el trono. Su mujer había sido arrastrada y herida en aquellos tiempos. Algo en su interior se resquebrajó, y Ailea pudo sentirlo.

Sus lágrimas calientes cesaron, al igual que sus temblores. No tenía ningún parecido con su padre, ni siquiera sus rasgos faciales, pero a veces, su valor le recordaba al capitán Ron.

—Clint, no digas esas cosas. Son palabras muy peligrosas. —dijo Ailea. Le recordaron las palabras que le dijo el capitán Ron.

—Eres muy importante para Teniac. ¿Cuánto hace que no estabilizamos las fronteras de este país? Bien. Clint, si morimos, tú eres el líder. Lo sabes, ¿verdad? Sé qué harás un buen trabajo. Mejor que yo, al menos.

Clint respiró con fuerza. ¿Por qué la gente de esa familia se esforzaba por protegerlo con tanta delicadeza?

Fíjese en eso, capitán. Es mejor que haya muerto yo que tú. Usted tiene una familia. Yo no la tengo. Tu hija se ha convertido en una buena mujer de la que estoy seguro que estarías orgulloso. Ella está conmigo ahora. No puedo evitarlo. Le debo mi vida. No tengo más remedio que asumir la responsabilidad y cuidar de tu hija con lo mejor de mí.

Después de un baño caliente, Clint se puso su ropa de dormir. No estaba tranquilo y fue a la habitación de su esposa. Sentado al lado, le tomó la mano y le dijo

—Si pasa algo, sal corriendo.

—Estaré bien.

—¿Cómo vas a estar bien? Has llorado mucho, ¿sabes? Duerme bien.

Él la recostó, instándola a dormir; ella no pudo. Dio vueltas en la cama durante horas, y cuando por fin no pudo aguantar más, se levantó de su sitio. Pensó en beber un té de menta caliente. Tal vez eso la ayudaría a conciliar el sueño. Como no tenía criada, fue a buscarlo ella misma. Cuando abrió la puerta, encontró a Clint durmiendo sentado, con la espalda apoyada en la pared.

—Clint…

Las lágrimas se agolparon en sus ojos.

Clint inclinó la cabeza y levantó la vista. Murmurando, dijo somnoliento.

—¿Por qué te has despertado?

—¿Qué haces aquí? —preguntó suavemente.

Él sonrió.

—Para estar aquí enseguida si te encuentro teniendo una pesadilla.

El corazón de ella dio un tirón. ¿Por qué era tan dulce con ella? Sus labios se curvaron.

—Yo… no puedo dormirme. ¿Quieres… que tomemos el té juntos?

—Contigo, sí.

Ailea asintió en silencio. Salió un rato y trajo dos tés de menta calientes. Se preguntó si los tés de menta se sentirían hoy vertiginosos. La fragancia era extra deliciosa, calentando el ambiente mientras Clint y Ailea sonreían tiernamente mientras bebían su té.

Al día siguiente, la hermana de Lawrence, Daisy, invitó a Ailea a la hora del té. Daisy se interesó por ella desde que la vio bailar en el banquete. No se podía decir lo mismo de Ailea. Se sentía intimidada ante la mera idea de tener que pasar tiempo a solas con la princesa. Aunque, inconscientemente, quería aceptar la invitación. No tenía amigos.

Clint le había prohibido ir al principio, pero después de ver sus emociones conflictivas, parecía saber lo que ella estaba pensando. Al final, le permitió ir. Acabó paseando por el Jardín Imperial a cierta distancia de donde se encontraban su esposa y la princesa.

Rita también estaba allí; quería mantener una relación amistosa con la hermana del Príncipe heredero. Al principio, Ailea tanteó con los dedos, demasiado torpe para dar el primer paso, lo que hizo que Rita y Daisy la saludaran de mala gana.

Tras acomodarse, tomaron un aromático té. Rita dijo que era el mejor del país, aunque Ailea no estuvo de acuerdo. De alguna manera, el té de menta ordinario que tomaba con Clint sabía un poco mejor.

—¿Lo has hecho a propósito? —preguntó Rita a Ailea.

— ¿Perdón? —respondió Ailea, confundida.

—Sólo era un baile y ya habías dado tu permiso. —dijo Rita, sintiendo pena por Norton. — ¿Qué demonios le dijiste al capitán Clint, no, al Gran Duque, para que le dijera palabras tan duras a Lady Norton?

—No, he dicho que está bien que baile.

—Eres demasiado. —cuando Ailea estaba a punto de explicarse, Lady Norton, dolida por el rechazo, intervino con una mirada llena de lágrimas.

—¿Hizo algo fuera de lugar? —preguntó Ailea, desconcertada.

—Dijo que era una falta de respeto que Lady Norton pidiera el primer baile, y la insultó en el acto. ¿Le dijo a su marido que la rechazara? —respondió Rita.

Ailea guardó silencio durante un breve instante.

—Teniendo en cuenta la reputación del Gran Duque, no es alguien que diría esas cosas casualmente sin razón.

Aunque puede ser un poco…

Daisy miró a Ailea con una mirada penetrante. Se había dejado llevar por el ritmo de Rita, pareciendo una pequeña presa a punto de ser devorada por el cazador.

A pesar de haber sido rechazada por el Príncipe heredero y haber sido maldecida con una enfermedad, se convirtió en la envidia del reino. A las nobles damas prácticamente les molestaba que estuviera casada con un apuesto caballero. Daisy estaba a punto de hablar, hasta que Ailea abrió los labios.

—Realmente no es el tipo de persona que pretende hacer daño a los demás a propósito. —dijo, con la voz teñida de sinceridad y afecto. —Es diferente a su reputación. Es una buena persona con un buen corazón. No quiso herirla, Lady Norton, pero, aun así, le pido disculpas si se sintió así.

Daisy contuvo la risa y la forzó en su garganta. Se preguntó si Ailea había dicho esas palabras porque Clint era un desconocido para ella, o tal vez porque lo conocía demasiado bien.

Tras el pequeño discurso de Ailea, un momento de silencio permaneció en el aire. Lo único que se oía eran los pequeños sorbos de Daisy. Al parecer, la reputación de Clint superaba con creces lo que Ailea pensaba inicialmente.

Ailea dudó en hablar primero, pero tras superar su nerviosismo se dirigió a Rita y dijo

—Ah… Lady Rita, ¿recuerda la flor? La que usé para el baile.

—Sí.

—La colgué para que se secara bien.

Ailea puso una mirada orgullosa. Lo que Rita le dijo aquella noche le preocupaba.

Los labios de Rita se pusieron rígidos, crispados incluso. Daisy, en cambio, sonrió con dulzura.

Mientras tanto, Lawrence se acercó a ellas.

—Rita, deja lo que estás haciendo y ven conmigo ahora.

El cuerpo de Ailea se estremeció ante su voz. Al notar su reacción, Rita sonrió, asintió y se fue para estar con el Príncipe heredero.

—Lo siento, princesa Daisy. Parece que el Príncipe Lawrence desea estar acompañado. —dijo Rita

—Ah, sólo vete… ¿oh? —Daisy se fijó en Clint desde la distancia. —¡Gran Duque! ¿Tienes algo que decir antes de ir a Excalibur? El Príncipe heredero Lawrence y su futura esposa están aquí juntos. ¿Quieren charlar un poco?

Clint se dio cuenta de que Lawrence se acercaba a la mesa, y él también se dirigió en esa dirección. Asintiendo, se sentó en una silla vacía. Su acción indicaba que tenía algo que decir al Príncipe heredero.

—¿Debo decir algo?

Daisy sonrió, mientras Lawrence giraba ligeramente la cabeza.

—Estoy seguro de que sabes cómo surgió la Casa de Risher. Somos originarios del Imperio Khanna. —la historia de la Casa Risher era conocida por aquellos que aprendían historia básica. —Cuando la Casa de Philbert surgió, también lo hizo la aparición de una nueva familia real en el Imperio Khanna. Cuando la Casa de Philbert se rebeló contra el imperio anterior, fue Tranen Risher, un distinguido caballero, quien ayudó a la Casa de Philbert a emerger como nuevo gobernante del imperio. Pero la Familia Philbert no recompensó mucho a Tranen después de convertirse en Emperador.

Tranen era de la frontera, y no se podía confiar en los de la frontera. En cambio, le dieron un pequeño castillo. Enfadado por lo que sentía como una traición, Tranen vino a Teniac.

Cint tomó la mano de Ailea y tomó un sorbo de su té. Continuó hablando.

—Convirtió a Moore Theresia de Calise, que estaba destinada en Excalibur, en Emperador. Con su magnanimidad, el Emperador Moore concedió a Tranen el título de duque mientras la Casa de Risher ayudaba al Emperador. La Casa de Risher fue bien tratada en Teniac.

Ailea se quedó perpleja. Las palabras de las que hablaba podían provocar malentendidos.

—La historia es un bucle continuo. Es curioso. Clint Risher, el descendiente de Tranen, estará destinado en Excalibur. ¿No es la historia una cosa inconstante? Aunque no parezca gran cosa, cuando la miras de verdad, la historia es una línea de tiempo lineal con múltiples puntos enlazados. Muy pronto te das cuenta de que te lleva inevitablemente al siguiente.

Lawrence miró fijamente a Clint. La frialdad de sus ojos helados era como si las serpientes llenaran el espacio entre ellos. Clint no le dio importancia y habló con la mirada relajada.

—Como el Emperador Moore ha aceptado la Casa de Risher, yo también me ocuparé de Excalibur con todas mis fuerzas.

Daisy escuchó con una sonrisa. Dio una palmada y dijo astutamente

—Tu lealtad hacia el país ha sido transmitida.

Clint se encogió de hombros, como si agradeciera el aprecio de la princesa.

Entonces, cayó la lluvia. Con fuerza. Nadie pudo permanecer más tiempo en el jardín.

Ailea miró a Clint con preocupación mientras se dirigían rápidamente hacia la mansión.

—Clint, ¿por qué has dicho eso?

—¿Qué quieres decir? No me estoy inventando nada. Es la verdad.

—Lo sé, pero… la gente podría malinterpretarlo.

—¿Cómo es eso? ¿Crees que voy a iniciar una revuelta?

Clint sonrió.

Sorprendida por sus palabras, Ailea cubrió la boca de Clint con sus manos. Él puso su mano sobre la de él y sonrió suavemente. Acariciando su rostro, dijo

—Se atrevieron a tocar a mi esposa. Al menos deberían estar asustados, y el Príncipe heredero también.

— ¿Y si tu reputación se va al garete? —preguntó Ailea, preocupada.

—¿Mi reputación? —Clint se quitó la chaqueta y cubrió a Ailea. —Mi reputación se forjará en el sur. No me tiene que importar lo que esa gente piense de mí.

—Tú… actuaste como si no fueras a ir.

Anoche, estaba bastante decidido a no ir, pero después de escuchar el punto de vista de su esposa, cambió de opinión.

—Sinceramente, no quiero ir, pero sé que me vas a regañar. — refunfuñó.

—Si no fueras perezoso, no serías regañando, ¿sabes?

—Oh, no. Ya ha empezado. Mi esposa finalmente me está regañando… —Clint se rió. —Pero ya sabes, haré lo que pueda. Me aseguraré de que seas feliz.

—…Te lo agradezco.