Traducción / Corrección: Makku

Los muros exteriores del castillo subían hasta el punto más alto del Castillo Exterior con escaleras de caracol.

Ailea se vistió con el uniforme de doncella. Era cómodo y estaba diseñado para ser fácil de trabajar. El vestido era sencillo, pero tenía su propia formalidad.

Vestida, preparó los bocadillos y subió las escaleras. Blue maulló y saltó a la escalera para seguirla.

—Lo siento. Querías venir, ¿verdad? —Ailea sonrió suavemente, abriendo la cesta de picnic con un sándwich y colocó a Blue junto a él. —No te comas nuestro almuerzo primero, ¿vale? Quédate quieta, Blue. —dijo Ailea con cariño y subió lentamente las escaleras.

Dentro de diez días era el 15 de mayo. Era el día de su cumpleaños.

—Esta vez cumpliré veinte años. —murmuró Ailea con expresión de felicidad.

Ailea, a mitad de la escalera de caracol se desplomó en la escalera. Estaba agotada. Había hecho un trabajo demencial cultivando patatas y tomates, pero, señor mío, subir las escaleras era la tarea más difícil que había hecho nunca.

—Debería haber hecho más ejercicio contigo, ¿verdad, Blue?

Cuando se dirigió a Blue, el inteligente gatito respondió

—Miau.

El gato blanco de ojos azules ayudó rápidamente y rejuveneció con mucha energía bajo los intensos cuidados de Ailea.

Cuando por fin consiguió llegar a la cima del castillo, vio una pequeña campana rota. Ailea se situó en el campanario y observó el entorno exterior con asombro.

El exterior era viejo y destartalado, pero el paisaje era hermoso.

—Vaya…

Ailea abrió la cesta y sacó a Blue, colocando al gatito en sus brazos.

—Mira, Blue, hoy está hermoso afuera.

Mientras el atardecer brillaba, los tonos púrpura y naranja se reflejaban contra los ojos Blue cielo del gatito. El color del atardecer era hermoso y apaciblemente sereno.

Después de dejar a Blue, Ailea se sentó cómodamente y sacó el bocadillo. Era un sándwich sencillo que había hecho ella misma con ingredientes frescos y deliciosos como tomates y pocachias.

Ailea mordió el sándwich y parpadeó sorprendida.

Vio a lo lejos a un grupo de caballeros que se dirigía lentamente hacia el castillo. Rápidamente doblaron la esquina y llegaron ante la barrera transparente que rodeaba el castillo de Ailea.

El comandante que iba al frente se detuvo y habló de la barrera invisible.

Los ojos de Ailea se agrandaron cuando vio al hombre sin casco.

Era Clint.

Clint Risher se había convertido en una persona completamente diferente del hombre que conoció hace dos años.  Tenía un físico más grande, ojos fríos, rasgos claros y una mandíbula afilada. Había cumplido veintiséis años este año y tenía un aire de encanto y virilidad.

El corazón de Ailea palpitó con fuerza en cuanto lo vio.

Clint se bajó del caballo. Sacó su espada y la blandió ligeramente contra la barrera.  En ese momento, la barrera que el hechicero imperial había hecho se rompió con facilidad, tambaleándose graciosamente antes de desvanecerse.

—¡Vaya! ¡Es el castillo donde vive la mujer que se casará con el Príncipe heredero!

El vicecomandante, Tarren, que estaba justo detrás de Clint, miró hacia el Castillo Exterior.

Clint volvió a subir al caballo y entró. Al entrar, los caballeros ataron inmediatamente sus caballos al establo.

Ailea bajó inmediatamente al primer piso con un nerviosismo abrumador. Ella había adivinado que se trataba de Clint y sus caballeros… tal vez.

Pero ya habían pasado dos años.

Ailea recordó al precioso hombre que había compartido desinteresadamente los efectos del veneno con ella y se lo había transferido a sí mismo.  Estaba segura de que él no la recordaría. Era el tipo de hombre que no se molestaría en recordar el nombre y la cara de las muchas mujeres con las que tuvo una breve cita.

Cuando oyó que la multitud de caballeros se dirigía hacia ella, Ailea se escondió apresuradamente bajo una mesa cubierta de tela. Al cabo de un rato, Ailea pudo percibir el penetrante olor de sus pies, que atacaba las fosas nasales de Ailea. Se cubrió la cara y trató de mantenerse alerta.

Clint subió directamente a la sala de estudio mientras el resto de los caballeros se quedaba en el primer piso.

Uno de ellos, Louison, refunfuñó.

—¿Por qué ha dicho que de repente descansemos en un castillo aparte? ¡Lawrence, ese bastardo! El castillo está vacío.

Y luego otro rugido. Era Shante.

—¡Lo sé bien! Además, ¿no se va a casar pronto? Hemos venido corriendo a la capital a toda prisa. Ese bribón parece creer que tenemos mucho tiempo en nuestras manos.

Tarren asintió, golpeando con la mano la mesa bajo la que se escondía Ailea.

Ailea se abrazó fuertemente a Blue y tembló. A Blue le sacaron el alma. Hizo un ruido y maulló.

—Señor, ¿ha oído un gato hace un momento? —preguntó Shante, oyendo la voz de un gato.

—¿Qué? ¿Gato?

—¿He oído mal…? —Shante se rascó la cabeza y se tumbó en el suelo con la barriga abultada como una montaña. —¡Oh, señor! ¡Tengo hambre! ¡Me estoy muriendo! He intentado comer todo lo que he podido antes, pero no me he saciado bien.

—Espera las órdenes del comandante. Está buscando algo. —dijo Tarren.

—Comandante , vuelva… me voy a morir de hambre…

Shante se hizo el muerto y se giró hacia un lado. Se quedó dormido poco después y roncó con fuerza dentro del castillo.

Ailea respiró aliviada. Aunque Blue estaba maullando, se había apresurado por el fuerte ronquido.

Reorganizó sus pensamientos.

Ahora que la barrera había caído, tal vez podría escapar del castillo, huir para siempre y no volver jamás. Pero… si huía ahora, Lawrence habría pensado que se escaparía o moriría quemada. Cualquiera de las dos cosas traería la devastación a su familia. Ailea decidió esconderse en el castillo por un tiempo más y examinar el estado actual de las cosas.

Ella, que se escondió debajo de la mesa, no tardó en salir con cuidado cuando las conversaciones finalmente llegaron a su fin, y sólo los ronquidos reverberaban en el aire.

Los caballeros dormían por todas partes.

Al salir con cuidado y llegar a la puerta, se topó con Kaiton, un miembro de los caballeros que se acercaba.

El joven de sangre caliente que tenía veintiún años dijo.

—¿Eh? ¿Una mujer?

—¿Qué? ¿Una mujer? —resonó otra voz.

Fue como si la palabra ‘mujer’ hiciera saltar una alarma. Los caballeros, muertos de sueño, empezaron a despertarse uno a uno.

Ailea se aferró con fuerza a Blue. Estaba aterrorizada y temblaba lastimosamente. Nunca se había visto en una situación llena de hombres mirándola. Se sentía desnuda.

—¿Quién eres? —preguntó Tarren.

Kaiton tocó la barbilla de Ailea. Ella sacudió la cabeza y tembló de miedo.

—¿Qué clase de enfermedad es ésta? Está manchada y es fea. ¿Por qué nadie la trató? —preguntó Kaiton con curiosidad.

—¡Jesús, son todos unos malditos gritones! ¿Qué están tramando? Oh, ¡es una mujer…! —dijo una voz.

Tarren suspiró e iluminó la habitación. Las llamas ardían con fuerza y todas las miradas se volvieron hacia Ailea.

—Vaya… qué bien hueles. —olfateó Shante, sonriendo.

—¡Hijo de puta! ¿Eres una bestia?

—Pero… ella huele muy bien. —dijo Shante, señalando al gato en los brazos de Ailea. —¡Mira, mira! Es esa cosita esponjosa. Sabía que no estaba escuchando las cosas.

—Sí, ahora cierra la boca.

Tarren se frotó la nariz torpemente y preguntó a Ailea.

—¿Quién es usted, señorita? ¿Por qué está aquí? ¿Eres la cuidadora de este palacio? Estoy muy impresionado. Está muy limpio.

Pero nadie, ni siquiera los caballeros podían imaginar que la mujer comprometida con el Príncipe Heredero viviera en el destartalado Castillo Exterior durante dos años. Pensaban que comía bien y que vivía bajo el amable favor del Príncipe Heredero en algún lugar de la Ciudad Imperial.

—Por cierto, ¿cuál es tu posición aquí? ¿Estás sola?

—Ah… sí…

Cuando Ailea respondió tímidamente, Kaiton se acercó por detrás de ella y le susurró.

—Es peligroso estar aquí sola, señorita.

Ailea pareció un poco sorprendida por su repentino comentario.

Desde que la enfermedad de las manchas la afectaba, la habían tratado como una carga horrible y la habían echado de la Ciudad Imperial al Castillo Exterior. Se vio obligada a vivir allí durante dos años. El hombre con el que estaba comprometida no la veía más que como una bestia horrible.

Pero estos caballeros, estos caballeros, no la veían como una bestia sino como una humana. Se preocupaban por su seguridad, por el hecho de que estuviera aquí sola y por los peligros que pudieran surgir.

Sin darse cuenta, Ailea sonrió ligeramente. Su suave risa silenció momentáneamente la sala.

Después, Tarren le dio una palmada a Kaiton en la cabeza.

—¡No tienes modales! Discúlpate rápido. —rugió Tarren.

—¡Oh, estaba demasiado oscuro! ¡No era mi intención acercarme tanto a ti! Lo siento. Lo siento, doncella… oh… no… eso es presuntuoso por mi parte. Um… ¿cómo se llama, señorita?

Ailea se rió alegremente viéndole cometer un error garrafal.

La paz y la serenidad bañaron los corazones de los hombres que llevaban dos años sin ver a una mujer.

Louison, el único hombre casado que sabía hablar con las mujeres y estaba decidido a hacer las paces, dijo.

—Lo siento. Estos tontos no han hablado con una mujer desde hace dos años.

Ailea asintió.

—…Ya veo.

—Ni siquiera hemos tenido la oportunidad de salir y mucho menos de ver a una mujer. Llevamos dos años empujando desde el Castillo de Ginebra hasta Excalibur.

—…¿Excalibur?

—¿Aún no has escuchado los rumores? Bueno, recapturamos Excalibur hace unos días. Nuestro comandante será coronado Duque de Excalibur y necesitará ver primero a nuestro Emperador Teniac.

Ailea recordó que el último castillo que Clint recapturó fue el de Phylio, por lo que se convirtió en Duque de Phylio.

Pero ese era el título que Clint tenía hace dos años.

Phylio y Excalibur, los dos castillos eran un mundo de diferencia entre el cielo y la tierra.

Excalibur estaba situado en la parte más meridional del país antes de que el Imperio de Teniac se debilitara. En otras palabras, Excalibur era la frontera defensiva del Imperio de Teniac.

Excalibur contaba con enormes y gruesas murallas y acantilados delante, que mantenían al Imperio de Teniac a salvo de los enemigos exteriores durante su larga historia de existencia. En los últimos tiempos, el Imperio de Teniac sufría interminables guerras debido a su debilitada capacidad de defensa y a que Excalibur había sido tomada por el Imperio de Khanna.

Ocupar Excalibur era aumentar la defensa del país.

Así… la gente de las provincias del sur del Imperio de Teniac ha considerado durante mucho tiempo al dueño del Castillo de Excalibur como el Emperador. Su nombre era prueba de ello.

¿La historia ha cambiado? ¿O estaba escuchando nuevos cambios en la historia después de su muerte?

Incapaz de confirmar sus pensamientos, Ailea miró avergonzada.

El vicecomandante, Tarren, le presentó a los caballeros.

—Allí están Kaiton, Shante y Louison. El resto no es importante que lo sepas. Pero yo soy Tarren, el vicecomandante.

—Sí, el vicecomandante Tarren.

Tarren sonrió. Los educados modales de Ailea le hacían sentir bien.

—Soy Ailea y su nombre es Blue. —dijo Ailea, señalando al gato que llevaba en brazos.

—¿Ailea? Ese es un nombre que he escuchado antes… oh, ¿el Capitán Ron no presumía a veces y nos contaba historias sobre sus hijos? Su hija mayor se llama Ailea.

—Oh, lo recuerdo. Sí. Al Capitán Ron le encanta hablar de su hija Ailea. Buenos tiempos.

Ailea se estremeció al escuchar el nombre de su padre.

—Vaya… ¡Te echo de menos, capitán Ron! La última vez que te vi fue cuando tenía doce años… —dijo Kaiton.

Todos guardaron silencio ante las palabras de Kaiton, aunque por un momento.

—¡Es mi modelo a seguir! —rugió Kaiton, animando el ambiente.

Tarren sacó el pecho y lo golpeó con fuerza.

—Oye, el capitán Ron es un modelo demasiado bueno para un tipo como tú. Baja un poco. Sí, debería ser yo.

—Aunque soy más joven que tú, vicecomandante, ten cuidado. Te alcanzaré muy pronto.

—¡Hijo de puta! ¿Quieres probarlo?

—¡Ughhh! ¡Sa-sálvame! ¡Shante! ¡El vicecomandante está intentando asesinarme!

Tarren encerró su brazo alrededor de Kaiton y lo estranguló. Kaiton se atragantó en voz alta e hizo un amago de coger aire.

Ailea se rió por primera vez en su vida. Hacía tiempo que no sentía tanta alegría.

Quería ver más de sus travesuras, pero los hambrientos y somnolientos caballeros estaban demasiado cansados. Se fueron a sus respectivas habitaciones a dormir.

En cuanto regresó al Palacio Exterior después de dos años, Clint se sentó habitualmente en una mesa de estudio. Con una sensación de extrañeza, sacó un libro de la estantería. Sus libros favoritos habían sido reparados con cuero e hilos bien torcidos. Era un tipo de cuero de calidad que difícilmente se incendiaría.

La única otra persona que tenía acceso a esta habitación era Ailea.

¿Ha vuelto a Ciudad Imperial? ¿Por qué se ha vuelto a posponer la boda de ella y Lawrence?

Clint sacó de su bolsa los libros que siempre llevaba consigo. Lo hizo con tanta naturalidad que ni siquiera se dio cuenta.

La carta de Ailea se interpuso entre los libros.

Abrió el casillero de su cuarto de estudio con una llave y colocó suavemente la carta en su interior. Para él, la carta de Ailea era un símbolo de sus ganancias y de su victoria. Era su suerte.

Después de echar un vistazo al estudio, Clint salió y abrió todas las puertas para comprobar el exterior. Pudo oír los fuertes ronquidos al otro lado de la puerta. Sus hombres estaban durmiendo.

Cuando Clint abrió una de las habitaciones, un agradable olor se arremolinó alrededor. Se movió en silencio y se acercó a la cama, viendo a Ailea durmiendo profundamente.

Clint frunció el ceño.

Esperaba que ella hubiera regresado a Ciudad Imperial.

Pero no era el caso.

Ella seguía aquí.

Ailea, que se despertó de un sueño profundo, se sobresaltó en cuanto abrió los ojos y se levantó frenéticamente de la cama. Había dicho que era una sirvienta, y sin embargo dormía más de lo habitual.

Ailea se apresuró a limpiar la ropa de cama y salió corriendo, atando su larga y dorada cabellera con un lazo.

—Les haré una comida rápida… —Ailea habló y parpadeó sorprendida.

El castillo estaba vacío, dejando sólo el rico olor de los pies punzantes que le decía que lo de ayer no era un sueño.

—¿A dónde han ido todos…?

Pero sin un momento para preocuparse, un grito llegó desde el exterior.

Ailea salió corriendo por la puerta y vio a los caballeros entrenando duramente frente al castillo. Se quedó mirando con asombro su difícil entrenamiento.

Clint estaba de pie frente a ellos.

Ailea lo miró como si estuviera poseída. Pelo negro corto y ojos dorados oscuros… Sus rasgos afilados, su rostro varonil y sus labios carnosos le hacían parecer ferozmente guapo.

Clint había pasado dos años en el campo de batalla. Ya no era el ligón que ella conocía. Quiso preguntarle con detalle cómo había recapturado Excalibur, pero se preguntó si parecería pesimista.

Dos años era mucho tiempo…

La mirada de Clint mantenía a los caballeros rodando y rodando sin que se diera cuenta.

La muchacha, pensativa, no tardó en dirigirse a la cocina.

Pensó, por el momento, en hacerse pasar por una doncella e intentar pedir prestado un caballo y encontrar una oportunidad para huir.

Ailea suspiró.

Ese ni siquiera era un plan claro porque… ella no sabía montar a caballo.

Así es. Algo inesperado había ocurrido en el Palacio Exterior y ella estaba segura, a pesar de los refunfuños anteriores de Louison, de que Lawrence no sabía que los caballeros estaban apostados en el Palacio Exterior o vendría corriendo hasta aquí.