Traducción / Corrección: Makku

Como Ailea vivía sola, no había mucha comida en el castillo. Sin embargo, era bueno que hubiera comprado recientemente carne salada. La sacó, la picó bien, hizo albóndigas y preparó salsa con tomates hervidos.

Los caballeros eran mucho más grandes que la media y había unos veinte. Ailea no estaba segura de cuánto comían, así que desenterró todas las patatas que quedaban en el jardín y las hirvió.

El olor de la comida comenzó a fluir en los castillos. Los caballeros que yacían y se revolcaban en el suelo a primera hora de la mañana olfatearon y se levantaron.

El primero que corrió a la cocina fue Shante. Estaba muerto y famélico. Sufriendo al pensar que tendría que ir a la mansión y comer la comida preparada por el Príncipe Heredero, Shante corrió hacia Ailea que estaba hirviendo salsa de tomate.

—Ailea, ¿cuándo puedo comer?

—Puedes comer ahora mismo.

Cuando levantó el pesado barril para mover la salsa de tomate, Shante empujó a Ailea a un lado y le dijo.

—Trabaja en otra cosa, aquí hay veinte hombres y cuarenta manos para ayudarte.

Shante sonrió y salió con el barril de salsa.

—¡Vamos a comer! —rugió.

Los hambrientos caballeros llegaron rápidamente y cogieron la comida que Ailea hizo a la mesa y se sentaron.

La mayoría de ellos había nacido en una casa noble, pero todos habían pasado por dificultades extremas y pobreza desde jóvenes. Una vida sencilla apenas les molestaba. Eran diferentes de los nobles que no habían tocado una espada en su vida.

Los hombres se apresuraron a las mesas y distribuyeron los platos, las patatas, las albóndigas y los tomates entre ellos. Habían estado asando la comida de forma brusca sobre el fuego y comiendo carne poco hecha que esta sencilla y suntuosa comida parecía un festín, pero ni uno solo comió hasta que Clint se sentó.

La dinámica de su relación parecía floja, pero era extrañamente tensa.

Un rato después, Clint hizo su aparición y se sentó. Miró la comida sobre la mesa y preguntó.

—¿De dónde has sacado esto?.

—Lo hizo la criada.

—¿Dónde está ella? —preguntó Clint.

Mientras tanto, Kaiton fue a la cocina y la llamó por su nombre.

—Ailea, el comandante está buscando… ¿eh? ¿Dónde se ha metido?

La cocina estaba vacía.

Kaiton inclinó la cabeza y dijo.

—Probablemente esté en el jardín. ¿Debo ir a buscarla?

—No, está bien. Vamos a comer. ¿Pero dijiste que se llamaba Ailea?

—Oh, Comandante, ¿estás interesado en las mujeres otra vez? ¡Maldita sea, por qué siempre me robas las mujeres que me interesan!

—Yo no las robé, ellas vinieron a mí. —respondió Clint socarronamente.

El ambiente era suave, pero su etiqueta era educada, esperando a comer sólo después de que Clint diera el primer bocado.

Ailea, que salió corriendo del jardín, respiró profundamente. Había aprendido la dura lección de que Lawrence era alguien que nunca la querría por lo que era. Basó su experiencia en eso, pensando que Clint sería igual.

Sólo eran meros conocidos. Él no tenía nada que ver con ella.

Durante varios días, los caballeros se ahogaron en el ajetreo, repitiendo su rutina diaria por la mañana. Clint había sido llamado por Lawrence mientras los demás caballeros estaban de turno en Ciudad Imperial.

Clint se reunió con Lawrence y caminaron juntos lentamente por el Jardín Imperial.

—¿No has conocido a nadie en serio? —preguntó Lawrence.

Clint asintió.

—No, no lo he hecho.

Clint nunca había pensado en establecerse con una mujer. No es que odiara el matrimonio, sólo que nunca había pensado en ello.

—¿Quién estaría dispuesto a casarse conmigo? Siempre saldré. —respondió Clint molesto, preguntándose por qué este hombre se preocupaba de repente por sus relaciones con las mujeres.

Lawrence frunció el ceño ante las palabras de Clint. Por lo general, Clint nunca había sido capaz de contestarle, pero ahora que había ascendido a una posición prominente, cada palabra que decía irritaba a Lawrence.

Lawrence esbozó una sonrisa artificial.

—Es cierto.

Clint pensó que el Príncipe heredero tenía un gran parecido con una serpiente. Al igual que el Emperador Murray empujó al Capitán Ron en una peligrosa batalla que finalmente le costó la vida porque era un hombre lo suficientemente fuerte como para amenazar su corona, Lawrence desconfiaba tenazmente de Clint. Era alguien que podía amenazar su trono.

—¿Qué te parece la mansión que te he preparado?. —preguntó Lawrence.

—Está bien, pero ¿por qué necesitabas separar el castillo?

—Oh, porque una parte del Castillo Exterior pertenece a una mujer que estuvo temporalmente comprometida conmigo.

Clint se acordó de Ailea, la mujer que esperaba volver a ver. Se alegró de que estuviera sana y salva después de todos estos meses, pero le resultó incómodo que se hiciera pasar por una doncella.

Clint no lo entendía y sería difícil arrancarle una respuesta a Lawrence. Seguramente evitaría y esquivaría las preguntas sobre Ailea.

Entonces, Clint vio que la mirada de Lawrence se dirigía hacia alguien.

Allí, mezclada con la Emperatriz estaba Rita Brea, una hermosa joven.

—La hija de la Casa Brea es bonita. —dijo Clint de pasada, sonriendo para sus adentros.

Lawrence lo fulminó con la mirada. Sus ojos parecían los de una serpiente, artificiales y falsos, porque dentro de esa bella apariencia surgía un aura inquietante.

Clint no sabía que Lawrence nunca se preocupó por Ailea. Creía que el Príncipe heredero había pospuesto el matrimonio debido a su salud, pero ahora sabe la verdad.

Los labios de Clint se estiraron hacia arriba, ligeramente.

—Si una mujer como Lady Rita estuviera a mi lado, no me atrevería a mirar a ninguna otra. Se lo puedo garantizar, Alteza. —dijo Clint.

—…

—¿Debo hablar con ella?

En el momento en que Clint soltó un parloteo travieso, el corazón de Lawrence que no quería soltar a Ailea se desvaneció en el olvido. No podía permitir que este… mujeriego tocara a Rita.

—En términos de belleza, Ailea, que está comprometida conmigo, es tan hermosa como ella. —dijo Lawrence.

—¿Perdón?

—Lo sabes, ¿verdad? ¿Ailea Elgar Euilana? Es la hija de Ron Elgar Euliana que tanto admiras.

—Hmmn… Ya veo.

Era la primera vez que Lawrence hablaba de su prometida a otro.

—Ella es magnífica. No se puede comparar con Rita. —continuó Lawrence.

Sin embargo, no era bonita.

—…

¿Ah, sí? ¿Estaba realmente, sorprendido, preocupado por la salud de Ailea? Clint se mordió la lengua.

Maldito mocoso, ¿de qué lado estás? Escoge una, pequeña serpiente…

Pensó Clint. Clint se molestó ante las palabras de Lawrence.

—Su Majestad el Emperador estaba pensando en cómo honrarte por tus gloriosos servicios.

—Ya veo.

—Incluso me pidió que renunciara a mi mujer.

La frente de Clint, que estaba tranquila y descansada, se estrechó.

—¿Qué broma es esa? —Clint se burló.

—Sí…. no encontrarás una mujer tan buena como ella en este mundo. Además, tienes que devolverle algo a Ron Elgar Euliana, Clint Risher.

—…

—Eres el único que ha escapado de los estertores de la guerra.

La expresión de Clint se endureció. No tenía nada que decir.

—Bueno, sé que no va a discutir conmigo porque está agotado. Nunca ha tenido una relación conmigo. Esa mujer, es tímida; incluso se negó a nuestra primera noche. —continuó Lawrence hablando pausadamente como una bestia de dientes afilados.

Era sorprendente cómo podía hablar de una mujer con la que llevaba siete años de noviazgo sin el más mínimo afecto.

—¿Qué te parece? ¿No la quieres? Es más hermosa que Rita y la hija del hombre al que admiras.

—…¿Su Majestad dijo que quería emparejarme con ella?

—Sí. —asintió Lawrence. —no puedo hacer nada si es la voluntad de Su Majestad—.

Era un matrimonio forzado.

Al igual que su padre, Lawrence era igual. Lawrence pronto se convertiría en Emperador y desconfía de los nobles aristócratas influyentes que serían una amenaza para él y su sede del trono. Pensarían en cualquier medio posible para pisotearlos.

Clint recordó a los anteriores nobles que murieron como vanguardistas en las guerras anteriores. Al igual que Murray, el Emperador que empujó al padre de Ailea al campo de batalla, Lawrence estaba haciendo lo mismo.

Ron, el antiguo capitán, era consciente de ello. Advirtió a Clint una y otra vez que nunca fuera visto por el Príncipe heredero si regresaba a Ciudad Imperial alice; que debía fingir que había muerto hasta llegar a la edad adulta.

Clint no podía creer que Lawrence intentara desesperadamente darle su mujer para romper el compromiso a la fuerza.

No, esto era de esperar. Había visto la verdadera naturaleza del Príncipe heredero demasiadas veces para contarlas. ¿Pero qué hay de Ailea? ¿Cuál era su fin?

Para Lawrence, ella no era más que un montón de cosas olvidadas en el fondo de su cajón. Estaba cansado y fatigado porque esa cosa estaba viva y seguía pudriendo su vida. El mejor resultado era deshacerse de esa cosa de la manera más conveniente.

Clint pensó que no importaría con qué mujer se casara. Sabía que nunca sería un marido fiel así que pensó que era mejor casarse con una mujer que no esperara nada de él y casarse en un matrimonio político y vivir después sus propias vidas por separado.

Pero si era Ailea…

Sorprendentemente, Clint no se enfadó.

—¿Qué te parece? —preguntó Lawrence con impaciencia.

—¿Qué pienso? Si se me ordena, entonces debería ir directamente a ello. ¿No vino esto del Emperador?

—Eso es una cosa, pero ¿no tienes una mujer que te guste?

Clint negó con la cabeza.

—No tengo ninguna. Tendré los mismos pensamientos con cualquier mujer con la que esté, si te soy sincero.

Lawrence sonrió ligeramente ante sus palabras.

—Eso es un alivio. ¡Ah! Pero nunca te acerques a ella antes de romper nuestro compromiso porque sigue siendo mi mujer. Y ahora mismo está residiendo en el Castillo Exterior. Es mejor que no vayas allí.

Este mocoso…

Maldijo Clint para sus adentros.

Para los caballeros que lucharon en la guerra, encontrar trabajo en el Castillo Imperial era pan comido. Después de todo, habían contribuido mucho al crecimiento del imperio.

Pero actualmente… como tenían una fiesta de victoria obligatoria en unos días y debían prepararse, cortaban la ropa rápidamente, memorizaban el orden de la ceremonia y aprendían la danza para la ceremonia de nombramiento de los caballeros; no tenían tiempo para descansar. Mientras tanto, entrenaban y se entrenaban.

Los caballeros que regresaron al Castillo Exterior estaban completamente agotados. Miraron pensativos la cantidad de sábanas que Ailea había lavado durante el día. Debía sentir pena por ellos.

—Tenemos que bañarnos, ¿verdad, vicecomandante? —Kaiton le preguntó en secreto a Tarren.

—Hmm…

—Si no nos bañamos, Ailea se enfadará…

—Bien, tomemos un baño. Somos seres humanos de todos modos. Tomemos un baño de vez en cuando.

Era difícil tumbarse a dormir y las sábanas estaban tan limpias que les daba pena tumbarse en ellas con el cuerpo lleno de suciedad y manchas. Finalmente, condujeron sus maltrechos cuerpos a la casa de baños situada en un lateral del castillo.

Pensando que estarían contentos con las sábanas limpias, Ailea vio que los hombres salían de la habitación con caras agonizantes. Pensó que les había molestado, que se habían dado cuenta del fuerte y penetrante olor de sus pies.

Poco después, los caballeros terminaron de bañarse y salieron. Era la primera vez en mucho tiempo que se cambiaban de ropa.

Después se tumbaron en la cama.

—¡Whoah! Esto es el cielo…

—Ailea, ¿no crees que has trabajado demasiado…?

—En eso estaba…

Entonces, oyó ruidos de ronquidos y Ailea, que estaba espiando detrás de la puerta, miró el dormitorio con una mirada absurda. Todos se quedaron dormidos, agotados e incapaces de terminar la frase. Se sintió orgullosa de que durmieran a pierna suelta en un dormitorio limpio. Era como si hubiera encontrado su vocación de servir a la gente.

Después de confirmar que todos habían dormido, se dirigió a la casa de baños para lavar su cuerpo. En el Castillo Exterior había mucha agua caliente procedente de un manantial calentado.

Vivir con hombres era incómodo, pero no había nada de qué preocuparse una vez que se dormían. Nunca se despertarían a menos que oyeran la voz de una mujer.

Pero, por si acaso, se dirigió a la bañera que tenía cortinas, la descorrió con cuidado, se quitó la ropa, la colgó en la pared, llenó la bañera de agua y se metió dentro. Cuando el agua caliente la golpeó, la somnolencia la invadió. Había trabajado demasiado con la poca resistencia que tenía.

Se quedó dormida y apoyó la cabeza en la pared.

Al dormirse más profundamente, se sorprendió al escuchar el sonido de las cortinas abriéndose. Sus ojos se abrieron de par en par, encontrándose con el hombre que abría la cortina. Afortunadamente, estaba tan empapada que sólo se le veía el cuello. Pero aun así, estaba desnuda.

Clint también se abrió lentamente la camisa.

Ailea se giró rápidamente y se puso de cara a la pared. Se sorprendió al no poder pensar en nada. Pensó que nadie más que ella se bañaría a estas horas. Clint, en cambio, no se sorprendió lo más mínimo. Aunque un poco avergonzado por la inesperada sorpresa, no se inmutó ni dejó escapar un grito ahogado.

—Lo siento. No he oído nada. —dijo Clint.

—Yo… me quedé dormida. Lo… siento…

—Parece que te bañas a menudo. Aun así, no es algo que se pueda lavar.

Los hombros de Ailea temblaron. Su voz contundente le produjo una sensación de frialdad.

Lo que dijo era cierto.

Después de que las manchas negras se extendieran por su cuerpo, se había bañado con frecuencia hasta la locura. Pensó que si se limpiaba a menudo, se libraría de la enfermedad.

La mano izquierda de Clint también estaba negra, y había subido a sus antebrazos. Se extendía como un reguero de pólvora.

¿Era porque pensaba en ella cada vez que veía esa horrible enfermedad? se preguntó Ailea.

—Me iré pronto… —Ailea dijo en voz baja.

Debería haber sido más cuidadosa para evitarlo, pero se había enfrentado a él en el momento equivocado.

Ailea se levantó rápidamente y tanteó el uniforme de sirvienta que colgaba de la pared; se lo puso sobre su cuerpo mojado rápidamente. Necesitaba alejarse lo antes posible.

Mientras Ailea abría la cortina, el Clint semidesnudo que, tal vez, era demasiado perezoso para volver a ponerse una camisa se quedó esperando.

—¿Te acuerdas de mí? —le preguntó.

Clint le devolvió la mirada. La forma en que la miraba era… complicada. Más que con desprecio y antipatía, la miraba con una mezcla de incomodidad y molestia.

Ailea, que estaba acostumbrada a vivir sola durante nueve años, pasó siete años de su vida viendo a caballeros y soldados acuchillar y matar a innumerables personas en el campo de batalla, y sin embargo no podía soportar cómo la miraba él después de dos años de separación.

Se encogió y giró la cabeza.

Clint ya sabía que ella estaba en el Castillo Exterior. ¿Por qué necesitaba verla mientras se bañaba? ¿Por qué le hizo esa pregunta?

Ailea trató de evitarlo por la incomodidad que le producía correr, pero Clint la agarró del brazo y giró su cuerpo para que quedara frente a él. Su rostro estaba lleno de nerviosismo, preocupado porque ella huyera. Suspirando, le cubrió la cabeza con la toalla que había traído.

Ailea se estremeció de sorpresa y levantó la vista hacia él. Los ojos dorados de Clint eran visibles.

—Deberías secarte y salir.

Como si estuviera desahogando su ira, frotó el pelo de Ailea con la toalla y luego entró en la casa de baños y cerró las cortinas.

Ailea parpadeó sin comprender. Su rostro se puso rojo, apretando el paño en su cabeza con ambas manos. Parecía haber cambiado mucho en estos dos últimos años, pero aun así, ese rasgo despreocupado y amistoso seguía ahí en alguna parte.

Se puso un juego de toallas nuevo en la estantería.

—Te he dejado una toalla en la estantería. Que duermas bien. —dijo, y sus pasos se desvanecieron al salir del edificio.

Clint volvió a suspirar, con el corazón congestionado.

Matrimonio, ¿eh?

El Emperador le había ordenado casarse con una mujer con la que nunca había tenido una relación romántica. Además, ella era especial; era la hija de Ron. Su padre le salvó la vida demasiadas veces en el campo de batalla como para contarlas.

La última vez también…

¿Pero qué hay de ella? ¿Estaría dispuesta a casarse con él? Perdería su puesto en el trono. ¿Estaría dispuesta? Su estatus caería.

La mente de Clint estaba llena de complicados pensamientos solemnes.

Los veinte caballeros certificados por el Castillo Imperial debían permanecer en la Ciudad Imperial durante treinta días del año.

Durante esos treinta días, Ailea estuvo a punto de hacerse cargo de los veinte caballeros, pero afortunadamente, Clint ordenó y dijo.

—Ailea sólo gestiona las cosas relacionadas con el Castillo Exterior. Cada uno debe resolver sus propios asuntos.

No hubo mucho que hacer a partir de entonces.

Al principio, Blue desconfiaba de los hombres extraños, pero pronto se dio cuenta de que no representaban ninguna amenaza y empezó a ignorarlos sin miramientos.

Ailea tuvo el placer de pasar el tiempo con una compañía. Sin embargo, a veces surgían problemas en la convivencia con los hombres, y Clint acudía a salvarla.

Como ahora…

Cuando el viento sopló y silbó por encima de la falda de Ailea y la hizo volar un poco por encima de su rodilla. Sus manos estaban llenas cargando la ropa, así que reaccionó un poco tarde. Pero los caballeros la miraron al instante y se deleitaron con el espectáculo.

—Podemos hacerlo solos, ¿sabes? —Clint se acercó a ella y habló mientras levantaba la cesta en la mano de Ailea.

—Pero mientras hago lo mío…

—Tu falda estaba… —Clint se interrumpió.

—Tu falda levantada. —Clint cambió inmediatamente sus palabras al acercarse Kaiton.

Ailea asintió y se bajó la falda, con las mejillas ligeramente encendidas.

—Ailea, ¿estarás bien mañana? Iremos a la parte de la victoria y…

Ailea sonrió.

—Sí, estaré bien.

Siempre había estado sola. Kaiton se preocupaba por nada.

—Si vuelves, por favor, cuéntame cómo te fue. Tengo curiosidad. —dijo ella, sonriendo.

—¿Las criadas no prepararon la fiesta cuando estaban en el Castillo Imperial?

—Ah… —Ailea frunció los labios. —No pude entrar…

Incluso cuando tuvo la edad suficiente para debutar en sociedad, Ailea nunca tuvo la oportunidad. Vivía en un rincón del Castillo Imperial como si fuera un pez muerto. Y aunque debutara hoy, lo importante sería encontrar un marido, aunque esa sería la menor de sus prioridades. Tenía un prometido que pronto la asesinaría.

Desde que era joven, a menudo se encontraba con hombres y mujeres borrachos que buscaban un lugar oscuro en los rincones más alejados del castillo para confesar sus sentimientos. También había visto a damas aristocráticas caminando con hermosos vestidos, con el eco de la música de fondo.

Cada vez no podía apartar los ojos de su belleza y su imaginación de un debut crecía cada vez más.

—Lo entiendo. Yo tampoco he estado nunca en uno. Te haré saber lo que encuentro después de observar en detalle. —respondió Kaiton.

Ailea sonrió.

—Gracias.

Se separaron con una sonrisa radiante.

La boca de Clint se endureció al escuchar la conversación. Hace dos años, nunca la había visto en ningún tipo de reunión. Y el vestido, no había ninguno que pudiera encontrar. Entonces estaba algo preocupado.

Aunque, pensándolo bien, Lawrence le aconsejó que no viera a Ailea todavía. Tal vez Lawrence no quería que él supiera que Ailea estaba enferma.

¿Pero qué hago? Ya la estoy acompañando, Príncipe heredero.

Ver a Ailea entrar en el castillo con paso ligero hizo que Clint se sintiera mejor. Era como si hubiera golpeado a Lawrence en la nuca. Este tipo de desobediencia era, cuando menos, agradable.

Lawrence trataba a Ailea como una muñeca inútil que no veía su verdadera belleza. Ella era una diosa y es una pena que Lawrence no pudiera ver más allá de la apariencia de una persona. Si Clint le encontrara un buen médico que tratara sus dolencias y la vistiera bien como a esas damas nobles, Lawrence podría estar un poco celoso.

Ailea… es una chica muy bonita.

—¿Debería llevarla un día al baile con un bonito vestido?

La imaginación traviesa llenó la cabeza de Clint.