⋆˚ʚɞ Traducción: Nue / Corrección: Nue

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( El Emperador ha dado la orden de capturar con vida a las mujeres de la casa ducal Lancaster. )

Tan pronto como el hombre terminó de hablar, dos caballeros a su lado se acercaron y levantaron a Ethel.

Por fortuna para ella, no parecían ser del tipo que pretendía aprovecharse de una mujer cautiva.

( Queremos tratarla con respeto dentro de lo posible, así que no haga nada imprudente, señora. )

Ethel no tenía intención de oponer una resistencia inútil. Sin embargo, la intención del Emperador de mantener con vida a las mujeres de la casa ducal le resultaba desconcertante y aterradora.

El viaje desde el territorio de Lancaster hasta la capital, Terju, tomó quince días. Normalmente, se tardaría unos diez días viajando en carruaje, pero el traslado de las obras de arte, joyas y prisioneros capturados en el castillo extendió el tiempo.

Durante su traslado en un carruaje deteriorado, Ethel pudo enterarse de varias cosas.

Primero, como era de esperarse, la casa ducal de Lancaster había sido exterminada. Todos los hombres que llevaban el apellido Lancaster fueron ejecutados, y el territorio ducal se incorporó al dominio del Emperador.

Segundo, su familia paterna, la casa del Conde Canyon, también fue castigada. Sin embargo, el Conde logró evitar la destrucción total al alegar que también había sido utilizado y proporcionar información valiosa. Además, el Conde renegó de su relación con Ethel, renunciando a cualquier derecho sobre ella.

Tercero, las mujeres de la casa Lancaster que el Emperador había ordenado capturar con vida eran consideradas botín de guerra, destinadas a ser entregadas como recompensa a los aliados en la guerra.

La peor noticia de todas, sin duda, era la última.

¿Botín de guerra?

Ethel cerró los ojos con fuerza.

Ser entregada como botín significaba convertirse prácticamente en una esclava. Aunque el sistema de esclavitud había sido abolido en el imperio hacía mucho tiempo, nadie vería de otra manera a las mujeres que eran subastadas como trofeos.

Pensé que nada sería peor que la muerte, pero me equivoqué.

En ese momento, Ethel dejó de intentar comprender la voluntad divina. Solo podía sentir resentimiento.

Una muerte limpia. ¿Era demasiado pedir un poco de misericordia?

Si hubiera sabido que terminaría así, no habría vivido como una tonta.

Se lamentaba de una vida en la que nunca había podido vivir según su propia voluntad.

Sin embargo, no lloró. No podía llorar. No estaba muerta aún, y debía mantenerse firme como duquesa hasta el final.

La postura de vida que le habían inculcado desde pequeña la sujetaba como una cadena. Pero, por supuesto, las mujeres frente a ella no entendían esto y la despreciaban.

( Mírala, la gran dama. Siempre con su aire altivo hasta el final. 

Quien habló fue Lauren, la hija mayor del Duque. Entonces, su hermana menor, Daria, con una mirada llena de furia, añadió:

( Parece que aún no entiende su situación. Siempre estuvo fuera de sí desde que llegó a esta casa. ¿No sabe que solo fue vendida como esposa? ¡Ni siquiera es una verdadera Duquesa! )

Después de días de llanto constante, ahora buscaban culpar y desquitarse con alguien, a pesar de que no era culpa de Ethel que ellas fueran capturadas mientras huían del castillo.

( Dicen que el Conde Canyon lo confesó todo, ¿no? Nunca debimos aceptar a la hija de alguien como él en nuestra familia. )

( ¡Seguramente ayudó a su padre! ¿Quién le dio el puesto de Duquesa? ¡Malagradecida! )

Aunque Ethel estaba acostumbrada al desprecio y las burlas, era la primera vez que escuchaba palabras tan crueles. Al parecer, Lauren y Daria también habían perdido toda esperanza.

Con una mirada vacía, Ethel respondió con calma a sus hijastras que la observaban furiosas.

( ¿Por qué no descansan un poco, Lauren? Daria, tú también. )

Su actitud indiferente pareció enfurecerlas aún más, pero Ethel no quería gastar su energía en insultos inútiles. Necesitaba guardar fuerzas, al menos para aprovechar una oportunidad y acabar con su vida.

El destino de una mujer joven capturada como prisionera solo puede ser convertirse en un juguete. Prefiero morir antes que vivir así.

Aunque el suicidio era considerado un pecado imperdonable, Ethel ya no sentía lealtad hacia un dios que nunca había aliviado su sufrimiento.

Por el momento, sin embargo, no tenía forma de llevar a cabo su intención. Incluso si quería morir, no había medios a su alcance.

Seguramente habrá una fiesta para celebrar la victoria, y durante ese evento nos entregarán como trofeos. Después de eso, habrá un momento de descuido en la vigilancia.

Los asistentes estarían ebrios, y los guardias se relajarían, pensando que todo había terminado. Así eran todas las fiestas después de una gran batalla.

Ethel planeaba esperar esa oportunidad.

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—¿A dónde llevaremos a estas mujeres?

—¡A la prisión del norte! Se entregarán mañana. Es una orden directa de Su Majestad, el Emperador, así que manténganlas bajo estricta vigilancia.

La conversación entre los guardias sacó a Ethel de sus sombríos pensamientos.

¿El Emperador ordenó que fuéramos vigiladas directamente? ¿Por qué?

No podía comprender qué tenía en mente el Emperador. Pensaba que solo eran un medio para demostrar la caída de la casa ducal Lancaster.

—Acabamos de ser subastadas como siervas en la fiesta, ¿no se supone que nuestro papel ya terminó? Entonces, ¿por qué tanta vigilancia?

Sin embargo, no había nadie que pudiera responder sus preguntas.

Los guardias, impulsados por la orden del Emperador, no bajaban la guardia mientras escoltaban a las mujeres hacia la prisión del norte.

La prisión del norte era un lugar donde se detenía a nobles que cometían delitos menores, por lo que las instalaciones eran bastante decentes.

Aunque fue un alivio, estrictamente hablando, la razón por la que se permitió que ella y las demás, consideradas criminales de alto nivel, permanecieran en una prisión tan buena no era precisamente agradable.

Supongo que nuestro estatus cambió de criminales a obsequios otorgados por el Emperador.

Las palabras ‘botín’ y ‘obsequio’ dejaban claro que Ethel y las hijas del Duque ya no eran consideradas personas.

Pero eso era un problema para el día siguiente. Por ahora, Ethel decidió agradecer el hecho de que, después de mucho tiempo, podía descansar en un lugar limpio y seguro.

Su cuerpo entero parecía gritar de dolor por la tensión extrema, y su mente no funcionaba bien.

Primero debo dormir. Quizás después pueda pensar con más claridad.

En cuanto se tumbó en el duro catre cubierto con una manta delgada, Ethel cayó en un sueño profundo, casi como si se desmayara. No soñó nada.

A pesar de su agotamiento, despertó al día siguiente a las seis de la mañana. La fuerza de los hábitos era implacable.

En cuanto abrió los ojos, recordó que sería entregada a Laszlo ese día. No pudo volver a conciliar el sueño.

¿Cuándo vendrá?

Desde ese momento debía estar alerta para buscar una oportunidad. Una oportunidad para acabar con su vida.

Ethel, con la mente cada vez más despejada, observó con disimulo lo que ocurría fuera de la celda.

Estaba encerrada junto con Lauren y Daria, mientras que fuera de las rejas había dos guardias vigilándolas.

La vigilancia aquí es demasiado estricta. Cualquier intento sería descubierto de inmediato.

Convencida de que no sería posible hacer nada dentro de la prisión, Ethel decidió esperar a estar fuera para buscar un momento oportuno. Al tomar esa decisión, el tiempo pareció transcurrir lentamente.

Apoyada contra la pared, miró en silencio cómo el color del cielo, visible a través de una pequeña ventana, iba cambiando.

Supongo que es el último amanecer que veré.

Tal vez porque era el último, el cielo le pareció increíblemente hermoso.

El azul oscuro se aclaraba poco a poco, y las nubes, que antes parecían grises y apagadas, comenzaron a teñirse de un tono rosado. El cielo se llenó de un suave naranja y, finalmente, con la salida completa del sol, tomó un color que le recordaba a las hortensias azuladas.

No sabía que el cielo podía cambiar de manera tan fascinante…

Mientras contemplaba aquello con un nudo en el pecho, un guardia apareció de repente, golpeando las barras de hierro con un bastón de metal.

—¡Es hora de desayunar!

El ruido sobresaltó a Lauren y Daria, que se levantaron de golpe. Acostumbradas a no despertar antes de las diez de la mañana, probablemente era la primera vez en sus vidas que desayunaban tan temprano.

Sin embargo, estaban tan hambrientas que agradecieron haber sido despertadas.

Además, la comida de la prisión resultó ser mejor de lo que esperaban. Pan blanco, un trozo de queso, una rebanada de jamón y un vaso de agua. Aunque sencillo, era mucho mejor que lo que habían comido durante el viaje hacia la capital.

Para ser la última comida de un prisionero, esto es un lujo.

Aunque la situación era triste, Ethel agradeció la comida y masticó el pan con cuidado.

Lauren y Daria, que también encontraron la comida aceptable, no se quejaron. En cambio, comenzaron a desahogar su ansiedad lanzando insultos a Ethel.

—Mira cómo ha terminado la Gran Duquesa, entregada a un mercenario. 

—No pasará ni un mes antes de que quede hecha un harapo. 

—Si solo te usan como esclava de cama, tendrás suerte. Dicen que los mercenarios, acostumbrados a matar, disfrutan torturando cruelmente antes de matar a sus víctimas, como si fuera un juego. 

Parecían convencerse de que su situación no era tan mala en comparación.

—El Emperador al menos nos tuvo en consideración. Seremos entregadas a Sir Antes y Sir Kaber, que no están tan mal. 

—Sí, al menos son caballeros con algo de honor. No tienen mala reputación. 

Las palabras hicieron que Ethel inclinara ligeramente la cabeza, dudosa.

¿De verdad? Esos hombres que estaban dispuestos a adquirir esclavas jóvenes no me parecieron tan caballerosos.

Pero esperaba que ellas tuvieran razón. Aunque habían sido crueles con ella, Ethel deseaba que aquellas jóvenes, en la flor de la vida, pudieran evitar sufrimientos mayores.

Espero que tengan una vida tranquila y sin más desgracias.