⋆˚ʚɞ Traducción: / Corrección: Nue

Después de esperar un buen rato sin sentir ninguna sensación contundente en su cuerpo, Eve abrió cautelosamente los párpados.

Se encontró con los ojos violetas de Michael, que estaban muy cerca de ella. Sorprendentemente, él la sostenía firmemente en sus brazos con un solo brazo, mientras con la otra mano se aferraba a los barrotes de hierro para resistir el movimiento de la prisión inclinada.

¿Eh? ¿Sus manos? 

Las manos de Michael, que hasta hacía poco habían estado sujetas con esposas encadenadas, ahora estaban libres. Las esposas, que también cumplían la función de restricciones del circuito de maná, parecían haberse roto como efecto secundario del ritual de marcado.

Al restaurarse el flujo del maná que había estado bloqueado, el cabello de Michael comenzó a teñirse de negro rápidamente.

¡Creeeek!

La jaula, que antes estaba inclinada hacia un lado, comenzó a moverse hacia el lado opuesto.

Michael, con el propósito de proteger a Eve, apoyó su espalda contra los barrotes de hierro y la abrazó como para protegerla. Todo parecía tan natural, como si fuera algo completamente obvio para él.

Mientras recibía esa protección instintiva de Michael, Eve, sin darse cuenta, sintió cómo sus orejas se ruborizaban ligeramente.

¡Esto es la primera vez que me pasa algo así! 

Cuando la prisión flotante volvió a su posición original y se detuvo completamente, Michael aflojó su abrazo protector alrededor de Eve.

Eve rápidamente se apartó de los brazos de Michael. Sin embargo, él parecía completamente indiferente, como si el contacto no le hubiera afectado en absoluto.

Con el cabello completamente negro ahora, Michael habló con una calma inquietante:

—Parece que ha sido un éxito.

—¿De verdad?

Todo el recuerdo del contacto peligroso de hacía un momento desapareció completamente de la mente de Eve. Ella miró a Michael con ojos brillantes, mientras él le explicaba, con serenidad, las razones que lo llevaron a esa conclusión.

—Me siento extraño.

—¿En qué sentido?

—Mi cuerpo se mueve por sí solo. Cuando percibo una situación en la que podrías resultar herida, parece que mi cuerpo reacciona antes de que mi mente tenga tiempo de decidirlo.

Era una reacción típica de un caballero marcial completamente marcado.

La confesión de Michael era la prueba definitiva de que el ritual de marcado había sido un éxito. Sin embargo, parecía incómodo con el nuevo deber que ahora prevalecía sobre su voluntad. Con un rostro confuso, le preguntó a Eve:

—Esto me pasa a mí, pero… ¿a ti no te afecta en absoluto?

—Mmm… No, creo que no siento nada especial —respondió Eve con un poco de remordimiento.

El marcado tenía un efecto profundo en el marcado, pero casi ningún impacto en el marcador.

Michael, como si ya lo hubiera supuesto, continuó hablando con un tono indiferente:

—Así que al final, soy yo el único que tiene que estar constantemente preocupado por ti. Este marcado es el contrato más injusto que existe. Debería retractarme de haber comparado a los caballeros marciales con esclavos. Esto es peor que ser un esclavo: tener que angustiarme por si mi ‘dueña’ sufre el más mínimo daño.

—¿’Dueña’? ¿Te refieres a mí? —preguntó Eve.

—¿Por qué preguntas algo tan obvio?

Eve lo miró durante un momento con ojos llenos de emoción.

—De verdad he conseguido que Michaelis Agnito sea mi caballero marcial.

Había puesto los cimientos de su nueva vida. Con esto, había eliminado la posibilidad inmediata de traición.

¡Mamá, lo he logrado! 

Había alcanzado el éxito utilizando el talento y los recursos que había heredado de su madre, por lo que la alegría que sentía era naturalmente para ella.

Sin embargo, poco después, Eve sintió cómo la tensión que la había sostenido hasta entonces se desvanecía, dejándola exhausta. No podía sostenerse en pie debido a su falta de resistencia física y al hecho de que había utilizado toda su energía para completar el ritual de marcado.

Se dejó caer al suelo. Michael, claramente alarmado, se acercó rápidamente a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—No es nada. Estoy agotada, eso es todo.

—¿’Agotada’? ¿Qué podría haberte agotado?

—El ritual consume más energía de lo que parece. Además, utilicé toda mi magia en el proceso.

—Ah, es cierto. Escuché que los humanos son más débiles que los homúnculos. Lo tendré en cuenta.

Sin la menor malicia, Michael extendió una mano hacia Eve. El gesto parecía una respuesta al momento en que ella le había extendido la mano antes de comenzar el ritual.

Eve sonrió ligeramente y tomó su mano.

—Confío en ti, Sir Agnito.

—Bueno, yo también confío en ti… por ahora.

A lo lejos, el disco alado que transportaba al Baronet Erka y a Sedella comenzó a acercarse. Era hora de mostrarle el mundo a Michael.

Al regresar al palacio imperial, Eve recibió una convocatoria inmediata de Desmond II.

Dejó a Michael y Sedella en sus habitaciones y se dirigió sola al despacho del Emperador.

—Así que lo lograste, ¿eh?

—Sí, Padre.

—Hmmm…

El sonido de Desmond II acariciándose la barbilla era inquietante. Eve se puso tensa.

Hacer que Michael se sometiera al marcado podía interpretarse como un desafío a la autoridad del Emperador.

Aunque Desmond II había dado permiso a Eve para intentarlo, al verla regresar tras haber completado con éxito el ritual de marcado, podría haberse sentido incómodo. Eve se preocupó por un momento, pensando que el Emperador podría estar buscando algún pretexto para castigarla. Sin embargo, afortunadamente, Desmond II no era tan mezquino.

Apartando los documentos de su escritorio y cruzando la mirada con Eve, Desmond II la felicitó:

—Así que lo has conseguido. Como era de esperarse, Eve, eres hija mía. Has hecho algo admirable y digno de elogio. Con esto, la mancha en la reputación de la familia imperial ha sido limpiada. Estoy muy complacido.

—Sus palabras me honran profundamente, Padre.

Eve respondió con humildad mientras exhalaba un suspiro de alivio en su interior.

Fue entonces cuando Desmond II preguntó:

—Pero, ¿dónde está tu caballero directo recién marcado? ¿Por qué has venido sola? Si está esperando afuera, haz que entre.

—Mis disculpas, Padre. Debido al tiempo que estuvo abandonado en la prisión, su apariencia es demasiado desaliñada como para presentarlo en su presencia. Si me concede un día, lo arreglaré adecuadamente antes de traerlo.

—Quería verlo con mis propios ojos, pero está bien. Haz lo que creas conveniente.

—Gracias por su comprensión. Además, prepararé un té que ayude a aliviar su dolor de cabeza.

Desmond II, volviendo su atención a los documentos, le recordó con firmeza:

—No tardes mucho. Por ahora, solo está marcado contigo, Eve. Ese hombre es una criatura peligrosa, un homúnculo especialmente amenazante. Asegúrate de realizar pronto el ritual de juramento de lealtad para que no pueda causar ningún daño a mí ni a ningún otro miembro de la familia imperial.

Aunque su tono era indiferente, la orden llevaba un peso de autoridad innegable.

De hecho, la razón por la que Eve había retrasado presentar a Michael ante Desmond II era precisamente por el ritual de juramento de lealtad. Dado que Eve ya había completado con éxito el ritual de marcado, sometiendo la resistencia de Michael, no debería haber problema en realizar este segundo ritual, que era de menor grado.

Sin embargo, no podía estar segura de cómo reaccionaría Michael. Con su fuerte resentimiento hacia la familia imperial, enfrentar al Emperador y ser obligado a prestar juramento podría no resultar tan sencillo. Aunque el Michael de esta vida aún no había pasado por tantas experiencias como en su anterior encarnación, parecía esconder un carácter rebelde bajo su fachada fría y racional.

Retrasar la audiencia era una medida mínima de precaución.

Eve inclinó la cabeza respetuosamente.

—Entendido, Padre. Me aseguraré de que todo esté preparado para que el ritual se lleve a cabo sin problemas lo antes posible.

—Qué obediente y protocolaria te has vuelto, Eve. Realmente estás actuando como una verdadera princesa imperial.

—Seguiré esforzándome para no avergonzar mi posición como su hija.

—Así es como debe ser. Confío en ti.

Desmond II sonrió satisfecho y tocó la campana sobre su escritorio. El sonido resonante llamó al chambelán que esperaba afuera.

El chambelán entró llevando una caja decorada como una joya y la abrió frente a Eve. Dentro, estaba repleta de monedas de oro, una cantidad comparable al presupuesto anual de una princesa adulta.

—Esto es un premio del Emperador para conmemorar el nombramiento de tu caballero directo.

—¿Todo esto es para mí? —preguntó Eve con asombro.

—Por supuesto. ¿Qué pensabas, que te daría solo una parte? ¿Qué imagen tienes de la generosidad del Emperador?

—¡Guau!

Para Eve, que en su vida pasada apenas había recibido un salario básico, la existencia de bonificaciones era un mundo completamente nuevo.

Olvidando momentáneamente dónde estaba, Eve expresó su asombro en voz alta. Al darse cuenta de su descortesía, rápidamente cubrió su boca con la mano. Sin embargo, Desmond II, lejos de ofenderse, parecía encantado por la inocente reacción de su hija y se echó a reír.

Eve no podía apartar la vista de las monedas de oro.

¿Cuánto valdrá todo eso? 

Aunque algunos la consideraban una ‘sabia de biblioteca’, Eve no carecía de sentido financiero. De hecho, podría decirse que era bastante sensible al tema, ya que sus investigaciones en alquimia, su especialidad, requerían un presupuesto considerable. Había pasado años lidiando con el desafío de repartir su limitado presupuesto para cubrir los gastos de investigación.

Debería considerar formas de ganar dinero. Si quiero participar en actividades sociales, necesitaré fondos.

Eve añadió otra tarea a su lista de pendientes.

Mientras calculaba el momento adecuado para retirarse, Desmond II, al parecer, tenía algo más que decir.

—Por cierto, Eve, escuché que sólo tienes una doncella personal en tu residencia. ¿Es cierto?

—Sí, Sedella, de la casa del Conde Arpel, ha estado encargándose de mi hogar desde hace tiempo.

—Tsk, tsk. Aunque esa doncella parece competente, ¿cómo puede una sola persona servir adecuadamente a un miembro de la realeza? Además, no está aquí ahora, lo que confirma lo que pensaba. Le diré a la Tercera Emperatriz que envíe dos doncellas más y un asistente personal.

Aumentar el personal doméstico era ciertamente necesario. Además, la Tercera Emperatriz, sin hijos y neutral políticamente, era conocida por su carácter justo y confiable.

—Estoy profundamente agradecida por su cuidado, Padre.

—Muy bien. Después de un gran ritual como este, pareces cansada. Vuelve a tu residencia y descansa.

—Con su permiso, me retiro.