⋆˚ʚɞ Traducción: / Corrección: Nue

Cuando casi toda la energía mágica fue agotada de su cuerpo, solo entonces Michael, sudoroso, aterrizó en el suelo.

—Phew…

Parecía tan fresco como si hubiera hecho ejercicio, con una expresión rejuvenecida. Los homúnculos, que habían estado temblando de miedo como si el cielo fuera a derrumbarse, lo miraron con ojos atónitos. Sin embargo, Michael no prestó atención a esas miradas que lo veían como a un dragón oscuro, y regresó tranquilamente al refugio.

—Volveré a iniciar el tratamiento.

—¿Eh? Ah, sí.

Eve recuperó el sentido al escuchar la voz serena de Michael. Ella también había estado observándolo sin aliento mientras lanzaba esos ataques aterradores hacia el cielo.

Eres increíblemente fuerte, Michael, pensó Eve, con admiración brillando en sus ojos. Quizás su mirada fue tan intensa que Michael se dio vuelta para mirarla.

—Su Alteza debe tener muchas cosas que hacer. Déjeme esto a mí y regrese a su tienda.

—Eso haré. Vendré a revisar de vez en cuando.

Después de que Eve dejó el refugio, Michael se dedicó más profundamente al tratamiento utilizando el drenaje de maná.

—¿Por qué estoy aquí…?

—¿Estoy… vivo?

Aquellos que recuperaban la conciencia, desorientados, eran llevados por Kadelin para ser atendidos.

El drenaje de maná ya llevaba dos horas continuas. Kadelin notó que Michael no había comido ni siquiera la cena. Llevándole pan y sopa, le habló:

—Qué alivio que Su Alteza la séptima princesa y el caballero Agnito hayan venido al pueblo de Lapis.

—Es un asunto de mi propia especie. Lady Velcram ha estado cuidando a mis congéneres durante todo este tiempo, y yo estoy agradecido por ello.

—Congéneres… No creo haber escuchado esa expresión antes.

Los homúnculos, creados con un fuerte instinto de supervivencia y lealtad ciega, apenas sentían algún tipo de conexión entre ellos.

Solo entonces Michael se dio cuenta de que había hablado de manera inusual para un homúnculo común. Una leve incomodidad lo llevó a cambiar de tema.

—He terminado el tratamiento para los inconscientes. ¿Podría preparar a los conscientes?

—Sí, déjemelo a mí.

—Voy a agotar un poco más de maná.

El crepúsculo ya había dado paso a la noche. La hora era tan avanzada que todo estaba oscuro y silencioso.

Los homúnculos buscaban el sueño o descansaban sus cuerpos agotados. Algunos se apoyaban en los marcos de puertas sin hojas, observando el paisaje desolado del pueblo. Al cruzar miradas con Michael, algunos se sobresaltaban y apartaban rápidamente la vista.

Michael dejó escapar un suspiro. Aunque estaba acostumbrado al rechazo, por alguna razón hoy le afectaba más.

En ese momento, un brillo dorado cruzó el aire nocturno: una mariposa dorada había llegado.

—Ámber.

El batir de sus alas sonaba ligero.

—Parece que mi princesa está ocupada.

Michael dejó que Amber se posara en su dedo antes de colocarla cuidadosamente sobre su hombro.

—Ámber, esta vez vienes conmigo. Te mostraré cielos que tus alas no podrían alcanzar por sí solas.

Con un fuerte impulso, Michael se lanzó al aire. Su cuerpo se elevó hacia el cielo nocturno iluminado por la luna llena.

¡Sssshh!

El viento a gran altura era feroz. En ese estado, Ámber en su hombro parecía que podría ser arrastrada como un pétalo en medio de una tormenta.

Michael desabrochó el cuello de su abrigo y abrió el frente de su uniforme. Ámber, como si lo hubiera estado esperando, se refugió con esfuerzo en el interior del abrigo.

Mirando la mariposa en su pecho, Michael comentó en tono burlón:

—¿Ni siquiera puedes soportar un poco de viento? Pareces débil, igual que mi princesa.

¡Sst sst!

—¿Qué es esto? Parece que hay polvo negro en ti.

Quizás porque había hablado mal de su creadora, Ámber pareció expresar su descontento. Michael fingió ignorarlo y soltó una leve carcajada.

Pronto, Michael llegó a una altura vertiginosa.

Pensó en usar su poder oscuro como antes para consumir su maná, pero cambió de idea.

Es de noche, así que mejor evito hacer ruido.

Michael, siendo una persona razonable, optó por una solución diferente.

Finalmente decidió usar magia de fuego. A su alrededor comenzaron a aparecer innumerables esferas de fuego.

Parecía como si estuviera invocando un ejército de llamas por su gran cantidad. Si esas esferas cayeran sobre la tierra, probablemente podrían devastar una ciudad entera.

A medida que el número de esferas crecía, el consumo de maná se disparaba exponencialmente. Mantener tantas esferas de fuego en el aire frío y cortante también drenaba su energía rápidamente.

Aunque no era tan eficiente como usar su espada Night Ray, era un método aceptable.

Pronto, Michael estaba cerca de agotar todo su maná. Para terminar, detonó simultáneamente miles de esferas de fuego en el mismo lugar.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

Aunque el ruido era menor, el cielo se iluminó como si fuera un espectáculo de fuegos artificiales. Desde el suelo, parecía un festival nocturno.

Fue entonces cuando Michael se dio cuenta de un pequeño problema.

Oh, no… el maná…

Había calculado mal. Había agotado casi todo su maná, incluyendo el necesario para mantener el vuelo.

Apresuradamente, comenzó a descender. Fue casi una caída libre. Amber, en su abrigo, temblaba con las alas extendidas.

Con un golpe seco, Michael aterrizó justo a tiempo antes de quedarse sin energía. Curiosamente, aterrizó frente a la tienda de Eve.

Eve había salido para observar los fuegos artificiales creados por Michael. Él se acercó por detrás mientras ella estaba sola.

—Princesa.

—¿Michael?

Eve se giró rápidamente, sorprendida de verlo. Aunque había hecho ruido adrede y enviado a Amber por adelantado para no asustarla, algo era extraño.

Pronto supo la razón.

—¿Qué le pasó a tu cabello?

Bajo la luz de la tienda, Michael vio su propio reflejo. Su flequillo tenía un tono rosa pálido, similar al que tenía cuando llevaba su supresor mágico.

Sin darle mucha importancia, diagnosticó su estado.

—Parece que incluso con el agotamiento de maná ocurre una alteración en el color.

—Ah, ya veo. El supresor bloquea la circulación de maná en los circuitos mágicos, así que, en esencia, el estado de agotamiento y el efecto del supresor son similares.

Cuando se realizó el descubrimiento sobre el color del cabello de los homúnculos, fue algo nuevo y significativo. Normalmente, los homúnculos rara vez experimentaban una pérdida total de maná, lo que explicaba por qué este fenómeno no se había registrado antes.

—Los homúnculos son increíblemente sensibles al maná —comentó Eve.

—Nuestros cuerpos están diseñados para percibir el maná con precisión —respondió Michael, desviando la mirada.

Eve se inclinó ligeramente hacia adelante para observar de cerca su cabello rosado, lo que hizo que Michael se sintiera algo incómodo.

—No te preocupes por el color del cabello. Pronto absorberé el maná de otros y volverá a la normalidad.

—Qué lástima, me gusta este color rosado. Es bonito.

—…Es agradable saber que a mi princesa le agrada —respondió Michael con una voz desprovista de entusiasmo genuino.

Aunque Michael no parecía satisfecho con su cabello rosado, Eve no pudo evitar sonreír al recordar que, en el pasado, también había odiado su cabello rubio limón. Esta conexión entre ambos le resultó curiosamente divertida.

El cielo nocturno, ahora libre del espectáculo de fuegos artificiales, estaba repleto de estrellas que brillaban intensamente. Michael alzó la vista y comentó:

—Es un cielo nocturno que recuerda al maquillaje de Lady Graniche.

—Tienes razón —respondió Eve.

Ambos lanzaron una mirada hacia el interior de la tienda. Allí, Peony, agotada por el día, se había quedado dormida en una silla. Michael y Eve compartieron una sonrisa al verla.

—¿Quedan muchos pacientes por tratar? —preguntó Eve.

—Ya terminé con los que no tienen conciencia —respondió Michael.

—Entonces, tratar a los conscientes será más sencillo, ya que pueden dar su consentimiento para el intercambio de maná.

—Es una buena noticia. Planeo terminar todo para la mañana.

—Eso aliviará la situación más urgente. Pero el problema serán los pacientes que recaigan o se enfermen nuevamente después de que te hayas ido. Sin alguien que pueda realizar el drenaje de maná, tendremos que depender de tratamientos alquímicos. Estoy preparando pociones que puedan aliviar los bloqueos de maná antes de partir.

—Veo que has pensado en un plan de seguimiento. Agradezco mucho tu dedicación, princesa.

Michael, como representante de los homúnculos, expresó su gratitud con una reverencia. Eve, por su parte, se aventuró a hacer una pregunta cautelosa:

—Michael, ¿has notado algún síntoma extraño en tu cuerpo hoy?

—En absoluto. Estoy bien.

—Entendido —respondió Eve con un suspiro de alivio.

Aunque intentó disimularlo, la ligera decepción en su rostro no pasó desapercibida para Michael, quien entrecerró los ojos con curiosidad.

—Parecías un poco desilusionada hace un momento.

—No es nada —respondió Eve con una sonrisa mientras agitaba las manos para restarle importancia.

Michael, como siempre, mostró buenos modales al no insistir en el tema.

—En ese caso, me retiro.

—De acuerdo. No te esfuerces demasiado.

Michael observó a Eve entrar en la tienda antes de regresar al refugio. Durante su ausencia, Kadeline había preparado un área de tratamiento especial para él, lo que le ahorró la molestia de buscar un lugar adecuado para continuar.

—Gracias de verdad —decían algunos pacientes.

—Jamás olvidaré esta bondad —agregaban otros.

Agradecidos con su salvador, los homúnculos tratados por Michael parecían menos incómodos con su presencia. Muchos incluso repetían sus agradecimientos antes de ser llevados por Kadeline. Para cuando Michael terminó tres rondas más de absorción y liberación de maná, los primeros rayos del amanecer comenzaban a filtrarse por las ventanas.

Quizás abusé un poco de mi resistencia al usar magia toda la noche, pensó Michael, sintiendo que su visión comenzaba a nublarse.

Kadeline, atenta, le sugirió con preocupación:

—¿Está bien, Sir Michael? Si está cansado, debería descansar un poco.

—Nosotros podemos esperar. Por favor, priorice su bienestar.

Incluso los homúnculos, perceptivos y atentos, notaron su estado y le hablaron con respeto, usando títulos honoríficos.

—Estoy bien —respondió Michael, haciendo un gesto tranquilizador.

Sin embargo, justo después de decir esto, su visión se volvió completamente blanca. Pensó que estaba a punto de desmayarse, pero su conciencia permaneció intacta. La blancura se disipó pronto, y lo que vio después no era el refugio donde había estado.

¿Dónde estoy?

El lugar que ahora lo rodeaba le recordó al siniestro calabozo del laboratorio donde había sido creado: una prisión aérea con gigantescas barras de hierro, una oscuridad húmeda y opresiva, y un chirrido desagradable que provenía de las cadenas. Todo le resultaba odiosamente familiar.

Michael, ahora transformado en un monstruo con una melena larga y oscura, estaba nuevamente encerrado. Al ver sus propias manos, sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

De repente, la prisión aérea cayó al suelo con un fuerte impacto. Extrañamente, no sintió dolor alguno. La puerta de la celda estaba abierta, y Michael salió dando un paso vacilante.

Las esposas que habían restringido su flujo de maná se rompieron, y su largo cabello absorbió la oscuridad circundante, tiñéndose completamente de negro.

¿Dónde está la princesa? ¡Princesa!

La prisión aérea, un lugar que debilitaba su espíritu, intensificó su deseo de encontrar luz y calidez. Pero la princesa no estaba allí. En su lugar, cientos de ojos lo observaban desde la oscuridad.

¿Quiénes son ustedes?

Cuando Michael mostró su desconfianza, los homúnculos a su alrededor se arrodillaron en completa sincronía, inclinando sus cabezas. Era un gesto de lealtad hacia su señor.

Los ojos de Michael se abrieron con sorpresa, y en ese momento, la luz blanca regresó, disipando la visión.

De vuelta a la realidad, Michael sintió una cálida intensidad en su pecho. Su núcleo de maná estaba ardiendo, y él reconoció este sentimiento: era el indicio de que su núcleo había alcanzado un nivel superior de desarrollo.

El núcleo de maná, que determina el nivel de dominio mágico, nunca crece simplemente por absorber maná a través de un drenaje.

Si así fuera, el mundo ya estaría lleno de magos compitiendo ferozmente entre sí por aprender técnicas de drenaje de maná.

Sin embargo, lo que había ocurrido quedó completamente claro a partir de la visión que Michael tuvo anteriormente.

Ah… así era como se hacía.

Todo tenía sentido ahora: el acto de absorber maná de su misma especie, con consentimiento mutuo, era lo que permitía despertar el poder de un rey.

Bueno, no es como si fuera un vampiro ni nada por el estilo.

El pensamiento le resultaba tan absurdo que no pudo evitar soltar una pequeña risa irónica.

—Señor Michael, ¿de verdad está bien? —preguntó alguien con preocupación.

—Sí, estoy bien. De verdad. Continuaré con el tratamiento.

Michael volvió a colocar su mano sobre el pecho de otro homúnculo, drenando su maná una vez más.

Ahora que comprendía el método de despertar, podía percibir algo que antes no notaba.

El maná de los homúnculos de bajo nivel, como los que estaba tratando en ese momento, no era suficiente. Necesitaría absorber el maná de individuos más poderosos para lograr un efecto significativo.

Era una intuición que rozaba la certeza.

¿A quién debería absorberle el maná?

Mientras se sumía en pensamientos que lo hacían parecerse cada vez más a un vampiro, una imagen surgió en su mente.

Sin saber por qué, el primer rostro que apareció fue el de su compañera de cuarto de cabello plateado.