⋆˚ʚɞ Traducción / Corrección: Nue

Había llorado tanto que le zumbaban los oídos y la cabeza le daba vueltas. Habría estado bien poder derrumbarse así de triste y angustiada, pero no podía derrumbarse así.

Era porque no tenía dinero en su poder.

—No llores. Deja de llorar, Lilica Barnes. No eres una niña. Una niña de ocho años llorando, ¿no te da vergüenza?

Después de darse ánimos a sí misma, Lilica respiró hondo y se levantó de su asiento.

La perseverancia es un requisito para vivir en los barrios marginales.

Además, ‘el trabajo es la credibilidad’. Hoy no podía tomarse un descanso del trabajo sólo porque estaba triste y enferma.

 Si no se presentaba en el trabajo sin mediar palabra, aparecerían grietas en su credibilidad.

Dejando de lado otros factores, Lilica se enorgullecía de ello. Lilica se abofeteó las mejillas y se levantó.

Después de lavarse la cara con agua fría, Lilica salió de casa.

Hoy no trabajaba en los barrios bajos, sino en un bar decente situado en las afueras de la capital.

Se limpió las manos, los pies y la cara junto al pozo y salió de los barrios bajos.

Había muchos vasos caros en el bar, pero las manos grandes de un adulto no cabían en vasos estrechos.

Sin embargo, la mano de la joven Lilica sí cabía, así que el trabajo de Lilica consistía en lavar los vasos y limpiarlos hasta que no tuvieran ninguna mancha.

Aunque no era un trabajo que debiera confiarse a una niña descuidada de los barrios bajos, Lilica demostró su sinceridad y tuvo buenas evaluaciones.

Además, este trabajo le daría dos grandes monedas de cobre, así que no podía desaprovecharlo.

Si rompía accidentalmente un vaso, no podría pagarlo aunque trabajara aquí el resto de su vida, así que Lilica era muy cuidadosa y prudente mientras trabajaba.

Estaba cansada porque le exigía estar atenta, pero gracias a eso pudo deshacerse de los pensamientos sobre su madre.

Cuando terminó de trabajar, estaba agotada. Era porque estaba demasiado nerviosa.

El dueño le dio dos grandes monedas de cobre a Lilica, y ella se dirigió a su casa después de saludarlos.

No, iba a volver, pero hoy no quería irse a casa. Lilica deambulaba por las calles mientras agarraba las dos grandes monedas de cobre.

Pero al notarla, la gente de la calle evitaba a la desaliñada Lilica, que pronto se avergonzó y volvió al callejón en dirección a los barrios bajos.

Sólo regresó a casa cuando el sol se ponía. 

Tal vez su madre haya vuelto.

Tal vez se disculpe y le devuelva el dinero intacto. 

O tal vez su padre.

Mientras reflexionaba sobre ello, Lilica sonrió amargamente. Era una sonrisa que no era propia de una niña.

Sintió que algo había cambiado en cuanto abrió la puerta. Era una señal que sólo el dueño de la casa podía percibir.

Aunque no hay nada que merezca la pena robar en la casa, no sería extraño que ocurriera algo en este barrio, así que Lilica estaba bastante nerviosa.

Lilica miró a su alrededor, moviéndose lentamente como un gatito erizado. 

—Señorita Lilica Barnes.

Lilica dio un respingo ante la voz que apareció a través de la oscuridad.

Se giró al oír la voz y vio a un hombre encapuchado. Aunque llevaba una capucha raída, Lilica pudo distinguirlo.

Es alguien bastante alto. No, es una persona rica, al menos.

La ropa que llevaba debajo de la raída capa parecía cara a primera vista, y lo más importante, ella se dio cuenta cuando vio sus zapatos.

Se mantenía erguido sin una postura servil, mostrando su confianza. Debe de ser alguien que no agacha mucho la cabeza.

—Llegas bastante tarde. 

—¿Quién eres?

Cuando se dio cuenta de que no tenía la intención de hacer daño, y que inició una conversación en primer lugar, Lilica respondió.

—Vengo a recogerte. 

—¿Qué?

Sorprendida, los ojos de Lilica se abrieron de par en par. Sus ojos pronto se entrecerraron con sospecha. 

—¿Es por el alquiler? O…

—No, la madre de la señorita Barnes me pidió que trajera a la señorita Barnes. 

Las inesperadas palabras hicieron que Lilica preguntara sorprendida. 

—¿Mi madre? ¿Yo?

—Sí.

—¿Qué ha pasado? Como era de esperar, ¿se la llevaron? Si no…

—Sabrás los detalles después de llegar. Sólo estoy haciendo el trabajo preliminar. Salgamos por detrás para que no te descubran.

Ante las palabras del hombre, Lilica se cruzó de brazos y habló con decisión. 

—No debo seguir a gente que no conozco.

En un instante, el hombre pareció bastante perplejo. Tras un momento de contemplación, se presentó.

—Soy Lauv Wolf.

¿Y?

Lilica lo miró con una expresión así, y él habló con un tono serio.

—En realidad, la madre de la señorita Barnes está bastante enferma. 

—¿Qué?

—Debido a varias razones, me pidió que te llevara con ella. La está buscando desesperadamente, señorita.

—¿Cómo es posible?

Lilica no entendía nada.

¿Le había pasado algo a su madre? ¿Qué debía hacer? ¿Se había hecho daño intentando entrar a la fuerza en el Baile Imperial?

Cuando recordó la forma en que su madre gritó y lloró anoche, su corazón comenzó a latir con fuerza.

—V-vámonos. ¡Vamos rápido!

—Por aquí.

Lauv se apresuró a abrir el panel de la pared trasera.

Aunque el panel de la pared correctamente intacto fue desmantelado en un instante, no se registró en Lilica.

Lauv rápidamente la llevó fuera del callejón oscuro.

Una vez que entraron en un callejón un poco más grande, silbó, y un carruaje oculto se detuvo frente a él.

—Dios mío…

Era la primera vez que Lilica veía un carruaje tan enorme a tan corta distancia. También era la primera vez que montaba en un carruaje.

Lauv abrió la puerta del carruaje y ayudó a Lilica a subir. Las ruedas eran tan grandes que no podía subir sola.

Le dio un consejo a la inquieta Lilica.

—Señorita Barnes, no debería confiar en la gente tan fácilmente.

—¡¿?!

La desconcertada Lilica intentó decir algo, pero la puerta del carruaje estaba cerrada.

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Cuando el carruaje se detuvo, Lilica se pegó con fuerza a una esquina del carruaje como un gatito exasperado.

Pensó que tenía demasiada fe en sus sentidos. Tal vez porque siempre estuvo expuesta al peligro, Lilica tenía un sentido muy agudo para todo lo peligroso.

No sabe cuántas veces logró evitar el peligro gracias a eso.

El señor lustrabotas también lo reconocía.

Su sentido del peligro no hormigueaba, así que bajó la guardia.

Sujetó el picaporte e insistió, con las palabras ‘Nunca saldré’ bien visibles en sus ojos.

Lauv, que acababa de abrir la puerta del carruaje, reflexionó brevemente sobre lo que debía hacer.

Sentía que le arañaría si intentaba forzarla a salir, pero no podía dejarla así como así.

—Señorita Barnes.

—¡V-váyase!

A pesar de que Lilica le gritaba desesperadamente y le fulminaba con la mirada, él no se sentía amenazado en absoluto.

No le importaba que le arañara, pero temía que pudiera hacerse daño en el proceso. Parecía tan delicada que podría romperse un hueso al chocar con él, aunque él no hubiera hecho nada.

—¿Es cierto que mamá está enferma?

Lauv respondió a la pregunta llena de preocupación, que fue formulada con vacilación a pesar de la situación.

—No, tu madre está sana.

Del interior del carruaje brotaron vulgaridades proferidas por los habitantes de los barrios bajos, que cualquier noble dama decente ni siquiera habría oído antes.

Finalmente, se cruzó de brazos y decidió esperar a que ella se calmara.

Lilica decidió darle una patada lo más fuerte posible cuando la arrastró fuera, pero después de calmarse, su cuerpo se relajó poco a poco.

Quedó cautivada por la vista que había tras la puerta abierta del carruaje.

Por primera vez en su vida vio hermosos jardines y edificios grandiosos.

Incluso la fuente, en la que borboteaba el agua, emitía un sonido alegre.

Los alrededores no eran ruidosos ni parecían un lugar de tráfico de personas.

Lilica se acercó sigilosamente a la puerta, queriendo examinar lentamente su entorno.

Cuando se acercó a la puerta y miró a Lauv, éste retrocedió de inmediato, de modo que quedó fuera de su alcance.

Lilica asomó la cabeza por la puerta y miró a su alrededor.

Desde esta dirección parecía un jardín, y aquella dirección también parecía un jardín. El césped bien cuidado y los árboles rectos daban un aire misterioso.

—¿Dónde estoy?

Cuando Lilica preguntó tímidamente, Lauv respondió simplemente. 

—En el palacio independiente.

—¿El palacio independiente?

—Es uno de los pequeños palacios que pertenecen al Palacio Imperial. ¿Estás lista para bajar del carruaje ahora?

Esas palabras hicieron que Lilica se aferrara a la puerta del carruaje. Lauv la miró fijamente.

Lilica empezó a arrastrarse hacia el interior del carruaje.

Lauv suspiró suavemente, sintiéndose como si hubiera dejado escapar al gatito que salió de su nido, y una persona salió corriendo del palacio.

—¿Lilica? ¿Ha llegado Lilica?

—¿M, madre?

La voz familiar era la de su madre, pero el atuendo que llevaba era tan deslumbrante.

Lilica tuvo que comprobar varias veces si se trataba de su madre.

Cuando vio a Lydia, que venía prácticamente corriendo, con una mano agarrando el dobladillo de su holgado vestido, Lilica saltó del carruaje.

—¡Madre!

—¡Lilica! Qué alivio. Perdóname. Estabas preocupada, ¿verdad? ¿Mm? Perdóname. Todo es culpa mía.

La ropa de su madre hizo un suave crujido.

Los brazos de su madre eran tan cálidos como siempre, y las mejillas que se rozaban con ella eran suaves, así que Lilica habló sin darse cuenta.

—Estoy muy enfadada.

Con voz muy suave. Vertió sus quejas. 

Sin embargo, su madre no se enfadó ni la apartó, sino que la abrazó aún más fuerte.

—Lo sé, todo es culpa de mamá. Había hecho algo muy malo. Pero no se me ocurrió otra cosa. Lo siento mucho. ¿Mm?

Su madre se disculpó repetidamente con voz llorosa, haciendo que Lilica se ablandara. 

—De acuerdo. Pero, ¿qué ha pasado? ¿Dónde estamos? ¿Qué está pasando?

—Sí, vamos dentro y te lo contaré todo.

La madre sonrió, se levantó y le cogió la mano con fuerza. Y volvió a mirar a Lauv.

—Gracias.

—De nada, Lady Lydia.

Lauv hizo una reverencia diferente. Tras un momento de duda, Lilica saludó con la mano, haciendo que Lauv inclinara ligeramente la cabeza hacia ella.

Sorprendida, Lilica se aferró a su madre. Era la primera vez que veía a un hombre adulto inclinarse en su dirección.

—Ven, entremos.

A su madre le pareció natural y empezó a guiarla. Cuando Lilica entró, miró hacia atrás una vez más.

Lauv seguía de pie, pero pronto quedó cubierto por los árboles y oculto a su vista.

Además, la extravagancia del palacio independiente pronto cautivó el corazón de la joven.

Entre los diversos palacios independientes que componían el Palacio Imperial, el ‘Palacio Independiente del Amanecer’, como su nombre indica, estaba construido con mármol de tonos rosados y decorado con oro. Aunque era más bien sencillo en comparación con los otros palacios separados, daba a Lilica una abrumadora sensación de intimidación.

Con la respiración contenida, miró alrededor del palacio.

Lydia decidió bañar primero a su hija. Su pelo castaño estaba grasiento y apelmazado, y la suciedad se presentaba bajo sus uñas y orejas.

No había criadas en el palacio, pero había agua caliente preparada, así que no fue difícil.

La sorprendida Lilica preguntó: ‘¿Esto es una bañera?’, y se quedó atónita al ver que estaba llena hasta el borde de agua caliente, estupefacta al ver que el agua se volvía tan oscura, asombrada de que, a pesar del agradable aroma que desprendía el jabón, supiera amargo y le causara escozor en los ojos.

Sólo ocurrían cosas asombrosas.

Cuando le quitaron la suciedad de debajo de las uñas con un cepillo, Lilica se preguntó si le estaban arrancando un trozo de piel.

Lilica se puso ropa nueva después de aplicarse un aceite perfumado con un aroma cálido y dulce. Se puso una ropa interior sorprendentemente suave y gruesa, y un vestido de encaje.

Nunca se había puesto un conjunto tan bonito, así que estaba perdida.

Cuando llevaba calcetines de seda y botas de suave piel de cordero, Lilica creía estar soñando.

Mientras acariciaba varias veces su suave ropa y saboreaba su textura, su madre entró con algo de comida sencilla.

Era la primera vez que probaba un pan suave y fundente y una mermelada que brillaba como joyas.

Cuando dijo que era tan bonita, su madre le dijo que era mermelada de frambuesa. Como tenía sed, le dieron una bebida de color amarillo, y también tenía un sabor increíble. Aparentemente es zumo de naranja, y aunque ella no sabe lo que son las naranjas, el mundo es muy amplio y hay muchas cosas deliciosas. preguntó su madre mientras comía pan afanosamente.

—Lilica, te habrás asustado mucho, ¿verdad? ¿Ya te encuentras mejor?

Lilica asintió. Estaba tan asustada que se desanimó. Pensó que ya no la sorprendería nada.

—¿Qué ha pasado?

Cuando Lilica susurró en voz baja, su madre sonrió y habló en voz aún más baja.

—¿No te dije que asistiría al Baile Imperial?

—Sí. 

—Asistí al Baile Imperial.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Así que conocí a Su Majestad el Emperador allí.

—¡¿Su Majestad, dices?! —Asombrada, su voz volvió a subir y bajar de volumen—.  He oído que Su Majestad es una persona que da mucho miedo. 

Lydia rió mientras su hija susurraba preocupada. 

—Está bien, Su Majestad es un hombre razonable.

¿Qué relación hay entre ser razonable y dar miedo? continuó preguntando Lilica.

—¿Y entonces?

—Y entonces, mamá se casará con Su Majestad el Emperador pasado mañana.

Lilica estaba tan aturdida que ni siquiera se dio cuenta de que el pan se le caía de la mano. Sorprendentemente, el esponjoso pan no hizo ningún ruido al caer al suelo.

Lilica miró aturdida a su madre.

Lilica siempre se sintió orgullosa de su hermosa madre. Pelo rizado y dorado y ojos azules que parecían brillar en la oscuridad.

Hoy, su madre era aún más hermosa. Hasta el punto de que, por un momento, ni siquiera Lilica pudo reconocerla.

A diferencia de su madre, ella tenía el pelo ondulado de un color castaño liso.

Ojalá pudiera tener el pelo tan rizado como las nubes. Pero estaba orgullosa de sus ojos turquesa, parecidos a los de su madre.

Oh, no. Lilica, no te escapes de la realidad.

Lilica sacudió la cabeza y recogió el pan que había caído al suelo. Su madre decía que era asqueroso llevárselo a la boca otra vez. Sin embargo, este lugar parecía estar aún más limpio que su habitación…

Mientras miraba el precioso pan, Lilica dijo. 

—¿Su Majestad el Emperador?

—Sí. Te quedaste de piedra, ¿verdad?

Sonrió, y su expresión era tan traviesa como la de un niño, así que Lilica no podía saber si decía la verdad o no.

—¿Es real? ¿Su Majestad? ¿Con Madre? ¿Y pasado mañana?

—Sí, claro, no es un matrimonio normal. Sólo te contaré un pequeño secreto, Lilica.

Madre miró a su alrededor y se inclinó. Lilica se inclinó con ella.

—En realidad, es un matrimonio por contrato.