⋆˚ʚɞ Traducción / Corrección: Nue

El estadio para el torneo era realmente impresionante. Las gradas, hechas de costosa madera traída de los mares del sur, llamaban la atención a simple vista. El estadio, construido en las afueras de la capital, había sido diseñado con la intención de usarse en múltiples ocasiones, por lo que las entradas estaban pulidas y perfectamente terminadas. Al tocar la madera, se podía notar el tiempo y esfuerzo dedicados a su construcción, lo que demostraba la potencia del imperio al haber logrado erigir una estructura tan imponente en tan poco tiempo. Alrededor del estadio, las tiendas temporales y campamentos improvisados estaban llenos de gente emocionada.

Los nobles, aunque separados de los plebeyos, también compartían ese entusiasmo. Lilica, girando la cabeza, miró a Athil y Fjord, una escena rara donde ambos estaban juntos. El contraste entre ellos, uno de blanco y otro de negro, los hacía destacar enormemente solo por estar lado a lado. Ella quería intervenir, pero no estaba segura si debía hacerlo. Mientras los miraba disimuladamente, Fjord levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. Él le sonrió y la observó fijamente. Athil, al notar la distracción de Fjord, también se giró y se encontró con la mirada de Lilica. Sintiéndose algo avergonzada, ella hizo una pequeña reverencia.

Athil, con una expresión de sorpresa, levantó la mano en señal de ‘espera un momento’ frente a Fjord y luego le hizo un gesto a Lilica para que se acercara. Lilica caminó rápidamente hacia ellos.

—Su Alteza, hoy está tan hermosa como una perla —dijo Fjord.

—Si nos viste, ¿por qué no te acercaste? —replicó Athil.

La diferencia en sus saludos hizo que Lilica soltara una risita. Hoy, el código de vestimenta del estadio era ‘hace 200 años’, por lo que todos llevaban sombreros puntiagudos con velos o peinados antiguos reinterpretados en estilo moderno. Lilica llevaba una diadema adornada con perlas y piedras preciosas, junto con una red decorativa. Su atuendo estaba coordinado con el tema: la parte superior era ajustada, las mangas anchas, y un cinturón decorado con oro y joyas ceñía su cintura. Los hombres también iban vestidos a tono, con chaquetas largas, pantalones de cuero ajustados y botas altas.

—Es raro verlos juntos, pensé que quizás estaba interrumpiendo —dijo Lilica.

Fjord y Athil se miraron entre sí y, casi al unísono, respondieron:

—No nos llevamos bien.

—Siempre puedes venir a hablar con nosotros.

Lilica los miró de uno en otro y susurró:

—Si hablo con ustedes, ¿no arruino ningún plan?

Athil frunció ligeramente el ceño y miró a Fjord, quien respondió:

—No he dicho nada.

—Athil, ¿cuántos años crees que llevo en la corte imperial? —preguntó Lilica.

Athil se frotó la barbilla y dijo:

—Tienes razón, he subestimado a la gran hechicera.

Acariciando ligeramente el adorno en la cabeza de Lilica, añadió:

—No estás interrumpiendo nada.

—Me alegra escuchar eso —respondió Lilica.

—Pero hoy mantente cerca de tus guardias —advirtió Athil.

—Lauv siempre está pegado a mí —dijo Lilica, y Athil asintió con la cabeza.

La imagen de los tres hablando juntos atrajo la atención de todos los presentes. Las miradas llenas de envidia se posaban sobre ellos. Era natural, ya que los solteros más codiciados del imperio estaban juntos en un mismo lugar.

En ese momento, Jazz se acercó arrastrando los pies.

—Estoy a punto de morir por todas esas miradas —se quejó, agarrando su ropa entre los dedos—. Jamás entenderé los juegos de los nobles —dijo con sarcasmo.

—Tú también eres un noble, ¿lo sabías? —le recordó Athil.

Jazz suspiró profundamente.

—Por eso me han obligado a venir —murmuró, y Lilica se rió.

—¿No decías que te eligieron como representante?

—Si me pagan, tengo que trabajar —respondió Jazz.

—Lo haría mejor ese gigante de capitán —comentó Jazz señalando a Athil.

—Tan tiene que proteger a mi padre —respondió Athil con tono firme.

Jazz agitó las manos como para quitárselo de encima y se dirigió a Lilica:

—Oye, ¿tienes algún pañuelo?

Lilica, sorprendida, respondió rápidamente:

—Lo siento, solo traje uno.

Jazz sonrió.

—No importa —dijo, y sin mostrar ninguna decepción, se despidió con un gesto de la mano antes de alejarse.

—Nos vemos luego.

Lilica asintió. Entonces, Athil le dijo a Lilica:

—¿No deberías irte ya?

—Sí, pero primero veré a Diare.

—De acuerdo.

—Hasta luego, Fjord.

—Hasta luego, Su Alteza —respondió Fjord, apartando la mirada que había clavado en la espalda de Jazz para sonreírle cálidamente.

Lilica, guiada por Brynn, recorrió los alrededores del estadio hasta que vio a Chacha. La vestimenta característica de los pueblos del desierto destacaba claramente. Estaba a punto de saludar cuando Chacha, al notar su mirada, se adelantó.

Últimamente, Chacha estaba muy feliz. Desde que había sido seleccionada por la Emperatriz, no había hecho más que subir de nivel, pero expandir el mercado era otro asunto completamente diferente. La visión de Lydia había sido precisa, y todo lo que era popular en el imperio también lo era en otros países. La ropa y los accesorios que Lydia había usado se vendían como pan caliente. No podía contar cuántos contratos había cerrado en ese corto período. Aunque no estaba segura de si los nobles extranjeros cumplirían con sus obligaciones, tener al imperio como respaldo le daba tranquilidad.

—Su Alteza, es un honor encontrarla aquí. Perdón por no haberle saludado formalmente antes.

—No, está bien. ¿El Gremio de Arena Dorada también ha abierto una tienda aquí?

—Sí, hemos inaugurado una tienda temporal. Todo es gracias a la benevolencia del Imperio.

Mientras respondía suavemente, Chacha añadió de manera casual:  

—Parece que la sucursal temporal en el territorio de Ignaran también está bastante concurrida.

Ante esas palabras, el rostro de Lilica se iluminó.  

—¿De verdad?

—Sí, el territorio de Ignaran está lleno de gente en estos momentos.

Había encontrado nuevos mercados para el aceite de freír, por lo que seguramente ganaría una suma considerable durante algún tiempo. Aunque no había un tratado oficial con esos territorios, los comerciantes siempre son los primeros en actuar.  

La primera provincia del Imperio Dragón que se encuentra con Eldonreed y Rohan es el territorio de Ignaran. Su esplendor, desarrollado como un destino turístico, no necesita ocultarse, y tampoco se podría ocultar.  

Los comerciantes de otros países se sentían orgullosos sin razón. La expansión en la región costera estaba en auge, y se podía ver cómo en las fiestas, la interacción entre Eldonreed y Rohan era cada vez más activa.  

En el sur, la expansión se dirigía más allá del desierto hacia el reino de Ilain, y Sandar también estaba muy ocupado. Enviaban personas allí con regularidad.  

Chacha continuó alabando, y Lilica asintió con la cabeza, sonriendo mientras decía:  

—Chacha siempre sabe mantener el equilibrio.

Chacha no era tan tonta como para no captar ese comentario.  

—Por supuesto. Siempre llevo en el corazón mi gratitud hacia la Emperatriz, quien me dio esta oportunidad.

Lilica se rió, como si pensara que era una broma.  

Chacha no pudo evitar pensar que esa risa le recordaba a Lydia.

—Bueno, me voy.

—Sí, ha sido un honor verte.

Cuando Lilica se fue, Chacha levantó la cabeza.  

Como sospechaba.

Chacha entrecerró los ojos. Como una miembro de un pueblo del desierto, acostumbrado a sobrevivir, tenía un instinto agudo. No creía que el Imperio se llevara bien con otros países. O más bien, el Imperio querría relacionarse desde una posición de superioridad.  

Trató de evitar dirigir su mirada hacia el Marqués de Ignaran.  

Había comerciantes que habían seguido a las delegaciones extranjeras rodeándolo.  

El Marqués de Ignaran tenía una apariencia impresionante, hablaba con suavidad y era rápido en los cálculos, lo que lo hacía parecer accesible para los comerciantes, como si fuera uno de ellos.  

Pobres de ellos.

Aquellos que pensaran que el Marqués era solo un ‘comerciante’ se llevarían una gran sorpresa. Un noble es un ser completamente distinto a un comerciante.  

Es mejor que se sientan satisfechos y se retiren a tiempo.

Enfrentarse a un Marqués no traería nada bueno. Los nobles del Imperio conocían bien el peso de la familia ‘Barat’, aunque los extranjeros no.  

Tampoco sabían lo peligroso que podía ser.  

Puede que pronto estalle un conflicto.

Chacha sintió que debería retirar a aquellos que estaban moviéndose demasiado en la región costera. Su intuición rara vez fallaba.  

Había escuchado que en la frontera esa palabra, ‘frontera’, le parecía tan curiosa también había una actividad excesivamente animada y emocionada.  

Ese tipo de ambiente a menudo se debía a la tensión acumulada.  

Bueno, no hay de qué preocuparse. Tenemos dragones de nuestro lado.

Con el mismo pensamiento que tenían todos los ciudadanos del Imperio, Chacha esbozó una tenue sonrisa.

❖ ❖ ❖ ❖ ❖ ❖

Diare llevaba una armadura por primera vez en mucho tiempo, con una capa sobre los hombros. Hoy, su cabello rosado estaba bellamente trenzado.  

Una imponente y hermosa caballero lobo.  

Mirando a su compañera, Lilica suspiró suavemente.

—Diare, hoy también luces increíble.

—Tú también estás hermosa, princesa.

Diare sonrió mientras Lilica le entregaba un pañuelo.  

—Lo bordé yo misma —Le susurró—.   No se lo doy a nadie más, solo a ti.

Diare abrió los ojos sorprendida, luego sonrió ampliamente. Sus afilados colmillos se veían adorables.

—Por favor, deséame suerte.

Con esas palabras, Diare se arrodilló frente a ella. Lilica, sin saber qué protocolo seguir, extendió su palma hacia ella en lugar de una espada.  

—Te deseo seguridad y victoria para mi caballero.

—Te traeré la victoria.

Diare inclinó la cabeza aún más profundamente antes de levantarse de golpe.  

—Voy a matarlos a todos.

—¡No, no puedes matarlos!

Diare solo se rió suavemente ante la advertencia de Lilica.  

En ese momento, Jazz se acercó lentamente desde un lado. Estaba vestido con una ligera armadura.  

—Vaya, la princesa te está animando.

—¿Quieres que te anime a ti también?

—No, gracias, sería incómodo.

Se rascó la mejilla y miró a su alrededor. La mayoría de las miradas eran hostiles. Los caballeros extranjeros, de Eldonreed y Rohan, no estaban contentos con la participación de una mujer como Diare.  

¿Estaban favoreciendo a un caballero solo porque era el guardaespaldas de la princesa?  

Incluso Jazz, aunque fuera un caballero nombrado, no parecía uno de verdad.  

¿Acaso el Imperio no tiene caballeros de verdad?  

Ese tipo de comentarios sarcásticos se escuchaban.

—Bueno, ya veremos cuando nos enfrentemos.

Jazz sonrió, mostrando una expresión siniestra.  

Diare también sonrió tranquilamente.  

¡Pam-pam!  

En ese momento, sonó una trompeta anunciando que el torneo estaba por comenzar.  

Diare apretó con fuerza las manos de Lilica antes de soltarlas.  

—Te animaré.

—¡Sí!

Diare sonrió alegremente.  

Lilica salió de la sala de espera y se dirigió a la tribuna de honor.  

Athil ya estaba sentado allí. Los asientos de sus padres estaban vacíos.

Finalmente sonó el cuerno anunciando la llegada del Emperador y la Emperatriz, y Altheos y Lydia hicieron su entrada. Lilica abrió los ojos de par en par al ver el extravagante adorno en el cabello de Lydia. Sin importar la época o el accesorio, Lydia tenía una habilidad innegable para interpretarlo de manera que estuviera a la moda y le quedara perfecto.

Todos se levantaron y se inclinaron respetuosamente para recibir al Emperador y la Emperatriz. Altheos ayudó a Lydia a sentarse y levantó la mano.

—Que comiencen los combates.

Fue un saludo breve y conciso, y antes de que terminara de hablar, la multitud estalló en gritos.

—¡Viva el Imperio de Dragonia!

—¡Viva el dragón protector!

—¡Que el Imperio sea eterno!

Los delegados extranjeros observaban con sonrisas a la multitud que gritaba. Querían, de alguna manera, derrotar a los caballeros imperiales. Esa era su esperanza.

De manera natural, los caballeros representantes de cada nación tensaron los hombros y sus rostros reflejaban la presión. Habían traído a los mejores caballeros de sus tierras, y esta era una oportunidad de medir su poderío de manera indirecta. Algunos nobles incluso hicieron apuestas por diversión. Aunque se trataba de un torneo para promover la camaradería, era natural que cada uno apoyara a los caballeros de su país.

Todos se sentaron con pequeñas banderas que simbolizaban las casas de los caballeros. Lilica también sostenía una pequeña bandera con el emblema del lobo dibujado en ella. Brynn, que estaba de pie a su lado, sostenía una igual.

Dado que las competiciones se hacían con espadas reales, la tensión era palpable. Los duelos entre caballeros de otras naciones también eran impresionantes, y Lilica observaba los combates con las manos apretadas en un puño. Sin embargo, no había nada como cuando Diare aparecía.

El duelo era entre Diare y el caballero Elder de Rohan. Lilica agitó la bandera con todas sus fuerzas y vitoreó a Diare Wolf. Diare le sonrió ampliamente y agitó la mano en respuesta. Lilica notó que el pañuelo que le había regalado estaba atado a la muñeca de Diare.

Cuando los vítores se calmaron, el árbitro separó a los dos combatientes y dio la señal de inicio. Esta vez, a diferencia de lo habitual, Diare llevaba un escudo en una mano. En el escudo redondo estaba grabado el perfil de un lobo.

Los dos caballeros giraron en círculos, observándose mutuamente, y fue Elder quien atacó primero, blandiendo su espada directamente hacia Diare. Ella esquivó el golpe girando su cuerpo y golpeó brevemente la cabeza de Elder con su escudo. Elder cayó al suelo de inmediato.

En lugar de vítores, el silencio se apoderó del lugar por unos segundos, pues todos estaban sorprendidos. Diare sonrió y levantó el escudo en dirección a Lilica. Ese fue el momento en que la multitud comenzó a aplaudir y a vitorear nuevamente.

—¡Wolf! ¡Wolf! ¡Wolf!

—¡Diare Wolf!

—¡La caballera lobo!

—¡La dueña de los colmillos!

Los rostros de los royanienses se endurecieron por completo. El árbitro se acercó a revisar a Elder. Al parecer, Elder recuperó la conciencia rápidamente y se levantó, claramente furioso por lo que había sucedido.

Debido a que cada país sólo había traído dos caballeros, con poco conocimiento del otro, las batallas se decidieron al mejor de tres rondas. Elder se quitó el casco, respiró con dificultad por la ira y, tras un breve descanso, se lo puso nuevamente. La segunda ronda comenzó.

Esta vez, Elder no atacó de inmediato, determinado a no ser derrotado tan fácilmente. Giraron nuevamente en círculos, midiéndose mutuamente. Diare, en un movimiento de distracción, avanzó con el escudo, y Elder atacó a la parte baja de su cuerpo, un lugar que no podía cubrirse con el escudo.

Diare retrocedió para evitar el golpe, y en ese instante, Elder, esperando ese momento, golpeó hacia arriba con su espada, levantando el escudo de Diare. Sin embargo, lo que no esperaba era que el escudo subiera tan fácilmente. Diare lo había soltado a propósito. Al mismo tiempo, Diare blandió su espada y golpeó con fuerza el torso de Elder. Aunque su armadura era sólida y no se perforó, el impacto fue tal que lo hizo volar por los aires.

Cuando Elder cayó por segunda vez, los vítores estallaron en el estadio. Athil, que estaba al lado, chasqueó la lengua.

—Solo se concentró en el escudo y terminó como un tonto.

Habiendo ganado dos de las tres rondas, el árbitro levantó la mano de Diare en señal de victoria. Lilica agitó su bandera con todas sus fuerzas, llena de alegría por la victoria de Diare.

Después de esa victoria, pudo disfrutar el resto de los combates con más tranquilidad. Los luchadores de Goguguk tenían una técnica de espada muy particular, aunque se decía que eran mejores con el arco. Incluso sugirieron hacer una competencia de arquería en la próxima ocasión. Las espadas curvas de los guerreros del desierto también resultaron ser un espectáculo interesante.

El oponente de Jazz era un combatiente de Goguguk, cuya técnica de esgrima se asemejaba más a una lucha real que a una competencia de caballeros. Fue una batalla tan intensa que hacía sudar las manos. El combate se prolongó más que los anteriores, y para la tercera ronda, todos estaban tan concentrados que apenas se oía un murmullo entre la multitud.

Los ilustradores del periódico no dejaban de hacer bocetos frenéticamente, capturando cada momento del duelo.

Cuando Jazz ganó la última ronda, los vítores resonaron de ambos lados. Lilica también se levantó para aplaudir.

—¡Jazz! ¡Jazz!

—¡El caballero de los barrios bajos!

—¡Pelirrojo!

Al día siguiente, sin duda, los periódicos estarían llenos de comentarios sobre Jazz y se le asignarían nuevos apodos.

Jazz, con una expresión de modestia, se inclinó respetuosamente ante su oponente y regresó a su lugar. Fue entonces cuando un mensajero entró corriendo al palco de los nobles. Sostenía un estandarte rojo, que significaba un mensaje urgente, lo que le permitió llegar rápidamente ante Altairus. Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—Un monstruo gigantesco ha aparecido en el Mar de Árboles.